在当时属于匈奴人的势力范围。白亭海位于甘肃省武威市民勤县北部湖区，在当时属于汉朝控制的河西走廊，在汉武帝时代，卫青霍去病一直打到漠北，而漠南基本上无匈奴的王庭，这个白亭海就在漠南的河西走廊，当时的匈奴不可能控制这里。苏武伤势好转之后，匈奴单于派自幼生长在汉地的胡人卫律来招降，可是苏武连死不怕，更不会投降匈奴了。
如果说霍去病是华夏民族的民族英雄和最高荣耀，那苏武就是大汉民族的精神砥柱和不屈意志。作为一个汉朝使臣，苏武真正做到了什么是民族脊梁，什么是华夏精神？苏武被匈奴扣押前后时间长达19年，匈奴单于用尽各种办法，引诱、威胁、逼迫、消磨苏武的意志，可是作为汉臣使臣的苏武，软硬不吃，不惧身死，不畏酷寒，勇敢、坚强的活着，足足从一个壮年人熬到了老年人，匈奴单于和汉朝皇帝汉武帝都去世了，苏武还活着，只为了回到汉朝，回到故乡，不辱汉节！苏武出身官宦子弟，父亲苏建多次跟随卫青出战匈奴，因迷路被贬为庶人，后来出任代郡太守，苏武因为父亲的原因，很早就做了郎官，公元前100年，汉匈暂时和解，汉武帝派出以苏武为首的使臣团一百多人出使匈奴。
因为代表团的副团长张胜无意卷入匈奴内部的一次叛乱，匈奴单于扣留了整个汉朝使臣团，苏武得知事情后，准备自杀，但被手下的张胜和常惠救了下来。之后匈奴单于派人来审讯苏武，苏武感觉受到污辱，于是拔出佩马刺向自已的胸腹准备自杀，结果被匈奴人费了好长时间，才救了回了，之后苏武就被匈奴人软禁了。苏武伤势好转之后，匈奴单于派自幼生长在汉地的胡人卫律来招降，可是苏武连死不怕，更不会投降匈奴了。
但匈奴单于不甘心，于是找了一个大地窖把苏武囚禁起来，不给吃的喝的，苏武渴了就吃雪，饿了就吞毡毛，一连几天，苏武也不屈服投降，单于没有办法，于是就把苏武转到了北海。《汉书苏武传》对此的记载是：乃徙武北海上无人处，使牧羝。羝乳乃得归。这话意思就是：于是就把苏武迁移到北海边没有人的地方，让他放牧公羊，说等到公羊生了小羊才得回归汉朝。
公羊能生小羊吗？当然不能，匈奴人的意思明摆着就是不会放苏武回汉朝的，可是苏武呢？毫不犹豫在北海生活了19年，遭受了无数艰难险阻，只为了能活着回到汉朝，完成这一次出使匈奴的使命。那么这个北海在哪里呢？北海就是今天的贝加尔湖，位于今天俄罗斯东西伯利亚南部的布里亚特共和国和伊尔库茨克州境内，离当时的汉朝都城长安有2000多公里，离今天的蒙古国边境有111公里。
