三妻四妾往往被认为是妻妾成群，象征着男权主义下的婚姻制度。其实古代的三妻四妾含有特定指向，历朝历代的婚配制度中，妻妾的定义与人数限制都有明文规定，并非男子随心所欲的。且在封建社会中，寻花问柳常有，娶妻纳妾则是很慎重的事情。那么古人常说的三妻四妾都有哪些特定指向呢？普遍认知的妻妾众多三妻四妾往往泛指妻妾成群，其实这是一个误区，在我国古代婚配制度里，遵循的是一夫一妻多妾制。
妻子为正室，妾为配室，生如此死亦如此，子嗣的嫡庶之分往往就是由妻妾名分决定的。比如袁术看不上袁绍，骂他是袁家偏房小妾的庶子，这就明显体现了妻妾之间的差距。再比如皇帝去世后，册立为后者可以在皇陵地宫的正殿下葬，若无皇帝遗嘱、或是后继者的追封，妃嫔就只能葬于配殿。古代婚姻中，门当户对的思想非常深刻，男子娶妻，代表着两个家庭的融合，妻子的地位是不可动摇的。
正所谓男主外，女主内，这也是帝王之家的夫妻分工，皇帝主朝政，皇后主后宫。所以妻子只能有一个，这种分工与家庭地位，决定了“宠妾灭妻”的可能性极小。所以很多影视剧中，动则小妾顶替了正妻，这是非常不尊重史实的。“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。
”——《礼记·昏义篇》既然是一夫一妻多妾制，那么妾也是有名分的，妾的来源应当追溯至“春秋大礼”。儒家思想形成的礼仪制度中，规定了天子的后宫建制标准。逐级递减至诸侯、大夫、士庶，称呼也随之改变，清人徐珂将妻子之外的配偶统称为妾。但从妾之来源上，又分为两种，一种是随着妻子一起陪嫁到男方的，古称“媵”；另一种是男子自纳的，称之妾。
媵的意思是送，即妻子家送女的人，这里并非都是丫鬟，还有男奴、仆人等，所以媵妾之别逐渐不作区分，陪嫁的丫鬟、通房若被男主给予名分，也称为妾。慢慢的，妾就成了除正妻以外的所有男子配偶，古代礼仪中所说的小妻、下妻、次妻等，都可以用妾来指代。所以三妻四妾就成了男子配偶众多的象征。一发妻二平妻四偏妾不同朝代对纳妾的规定是不同的，但对妻子的唯一性都是遵守的。
纳妾的数量上，西晋时期规定，王公一级可置妾八人；郡一级公侯可置妾六人；一品、二品官员可置妾四人；三品、四品官员可置妾三人；五品、六品官员可置妾两人；七品、八品官员只能纳一妾。而唐《六典》规定亲王妾十二、郡王及一品官妾十、二品官妾八、三品官妾六、四品官妾四、五品官妾三。普通百姓想纳妾，需要满足四十岁时妻子还未生育的条件，此种可申请纳妾一人。
