2007年，国家住建部在《全国城镇体系规划（2006-2020）》中明确指出:国家中心城市是正在编制的全国城镇体系规划中的核心城市，即处于我国金融、管理、文化、交通等方面的中心和枢纽地位的城市。国家发改委，也进一步明确了国家中心城市是指居于国家战略要津、肩负国家使命、引领区域发展、参与国际竞争、代表国家形象的现代化大都市。
是在直辖市和省会城市层级之上出现的新的“塔尖”，是集中了中国空间、人口、资源和政策主要优势。2010年2月，国家住建部在《全国城镇体系规划（2010—2020年）》中明确批复北京、天津、上海、广州、重庆为5大国家中心城市，赋予了它们处于城市发展中的领头羊的地位。5大城市的集聚效应，开始显现，快速发展，有目共睹。
2016年5月至2018年2月，国家发改委和国家住建部又先后发函支持成都、武汉、郑州、西安建设国家中心城市。此后，这4个城市步入了突飞猛进式发展的时代，户籍人口逐年狂增、资本疯狂涌入，产业争先恐后布局，城市聚集效应十分显著，中心城市功能快速形成。通过短短三四年的快速发展，均已坐稳各片区绝对龙头的位置，甚至对东部沿海大多数城市形成了显著优势。
从2005年开启《全国城镇体系规划》编制工作，至2018年，历时13年，共确定北京、天津、上海、广州、重庆、成都、武汉、郑州、西安，共9大国家中心城市，又称金字塔尖的城市，简称“塔尖城市”。按照国家住建部和国家发改委的定义以及培育方向，此9大城市，未来俱是金融、管理、人口、交通等资源高度集聚的核心城市，是引领全国城市发展和代表中国参与全球顶尖城市竞争的9大城市。
既然国家中心城市定位如此高，对城市发展犹如强心剂，是不是都可以去申请呢？自2005年国家住建部提出编制《全国城镇体系规划》，到原计划截止的2020年，总共只批复了9座国家中心城市。至于第10个国家中心城市，直到2021年都过去了一大半，仍然无法确定，可见竞争的激烈程度。但由于这个规划时间制定较早，与我国现有城市发展情况已经不相匹配，当时仅仅是一个设想，根据有的媒体分析，称从有关知情人士获悉，以及对我国城市区域布局以及综合经济发展来看，未来我国国家中心城市数量很可能维持在12个。
长三角地区各大城市，面对国家的《全国城镇体系规划》的编制，形成了激烈的竞争关系。2020年12月，浙江安徽江苏3省《十四五规划》分别明确提出支持培育杭州宁波国家中心城市、合肥朝着国家中心城市发展、南京争创国家中心城市。2021年5-6月，浙江安徽江苏3省分别公示了《国土空间规划（2021-2035）》，再次明确支持杭州打造国家中心城市、合肥争创国家中心城市、南京对标国家中心城市。
