纽约是美国第一大城市及第一大港口，世界第一大城市，一个多世纪以来，纽约在商业和金融方面发挥着巨大的全球影响力，这里集中了世界金融、证券、期货及保险等行业的精华，美国证券交易所、纽约证券交易所均设在此，美国最大的500家公司有三分之一的总部也设在此。尤其是位于曼哈顿岛南部的华尔街，它是美国财富和经济实力的象征，也是美国垄断资本的大本营和金融寡头的代名词，有这么一句话：“华尔街打个喷嚏，世界经济就感冒！”，可见其对全球经济金融的影响力。
伦敦是英国首都，是欧洲第一大城和最大经济金融中心，也一直是世界上最重要的政治、经济、文化、艺术和娱乐中心之一。伦敦是老牌的世界金融中心，是世界上最大的国际外汇市场，世界上最大的欧洲美元市场，全球大约31%的货币业务在伦敦交易。伦敦还拥有世界四大股票交易所之一的伦敦股票交易所，大约有一半以上的英国百强公司和100多个欧洲500强企业均在伦敦设有总部。
香港亚洲重要的金融、贸易和航运中心，曾经与台湾、韩国以及新加坡并称为“亚洲四小龙”，是世界上最自由和最具竞争力的经济体之一。现在的香港，以汇丰集团和中银集团为核心，形成了投资、保险、股票、黄金、外汇、期货等一大批金融机构。香港也是中国最大的离岸金融市场，人民币离岸中心之一，很多国际金融机构在香港设立了其亚太地区的总部，甚至是全球的总部。
上海为什么能成为中国的金融中心？
国家为何选择了上海，而不是北京早在20世纪90年代初开发浦东时，上海就已提出建设国际金融中心的战略目标，并获得了国务院的认可，因此，多年来北京一直回避“金融中心”这个话题。然而，北京毕竟也是国内金融业最发达的城市之一，北京的不少人对金融中心有着挥之不去的情结。2008年5月，北京市政府下发的《关于促进首都金融业发展的意见》中，高调宣布要“将北京建设成为具有国际影响力的金融中心”，并在空间布局、市场体系建设、吸引人才等诸多方面作出了详细的规划。
该提法激起京沪两地“国际金融中心”之争。随后，北京市五个委局又对外发布了《关于促进首都金融产业发展的意见实施细则》，《实施细则》的出台意味着落户北京的金融机构及相关人员可以获得税收减免、资金补助、购租房补贴、进京户口、子女入学等多项实实在在的优惠政策。曾几何时，围绕北京究竟能否建设成为“有国际影响力的金融中心”的问题，我国经济金融学界展开了热烈的讨论，可谓仁者见仁，智者见智，争议颇多。
