桂祥入宫当乾清门侍卫不久，他那外甥皇帝，19岁的同治就因生天花死掉了。慈禧为了使大权不致旁落，又将自己妹妹的四岁儿子载湉，由醇亲王府接到宫中，继承皇位，而她自己则继续垂帘听政。桂祥借着这个机会，亦由御前侍卫快速高升，到光绪十年时，他已经拥有了副都统的头衔，其弟佛佑则被赏给了头等侍卫。光绪十四年桂祥再获升迁，当上了正红旗护军统领。
是年十月，紫禁城选秀女，慈禧横加干预，强迫光绪将桂祥二女儿静芬也就是慈禧的亲侄女，选定为皇后。这下，桂祥就成了当今皇上的老丈人，行情肯定得再朝上涨。静芬被选为皇后，仅仅过了两个月，桂祥即晋升为正黄旗护军都统。光绪十五年正月下旬，方家园的桂府张灯结彩，准备正式嫁女，桂祥则顺理成章地成了“承恩公”。正月二十六日，紫禁城正式举行册立皇后的仪式，二十七日，光绪大婚。
就在大婚典礼的第二天，慈禧颁布懿旨，命承恩公桂祥以侍郎衔候补，这意味着桂祥就此成了朝廷的文职大员。同年十月，慈禧再次推擢自己这位弟弟，赏桂祥穿黄马褂，四个月后又提升为右翼前锋统领。光绪十六年十二月二十三日，在慈禧的授意下，清廷又宣布“以承恩公桂祥为工部右侍郎，兼管钱法堂事务”。兼管钱法堂事务的工部右侍郎是个肥缺，但这个肥缺对才识要求较高，一般情况下都是由既有学识又懂钱法的官员担任。
桂祥大字不识几个，根本担负不起这样的要职，但慈禧一心只顾提携娘家人，根本不管这些。桂祥到户部后，处处碰壁，备受煎熬，干了不到一年，就干不下去了。但有太后姐姐罩着，一点问题没有，转而慈禧又把他转任成了镶白旗汉军副都统。仅仅过了几个月，桂祥再次挪窝，转任镶黄旗蒙古副都统。两个月后，即光绪十八年二月初五日，桂祥再次被委以重任，与镶红旗蒙古都统文秀共同管理神机营事务。
神机营是辛酉政变后成立的以满人为主体的武装力量，武器精良，待遇优厚，担负着战时拱卫京师，抵御外辱，平时则维持皇室治安的重任。靠着这一重要显赫的职务，光绪二十年正月十九日，慈禧又给桂祥送了份大礼，给承恩公桂祥加上了入八分辅国公的头衔。通过这一系列打破常规，不顾实际的推擢可以看出，慈禧对她这个弟弟是很上心的，很希望桂祥能成为自己倚重的一方力量。
但桂祥像其他的八旗子弟一样，好吃懒做，一身富贵毛病，终究是扶不起来的。光绪对慈禧强加给他的这场婚事，内心其实是强烈不满的，对皇后他没有好感，对桂祥这个老丈人亦没有好感。因为这个心理，光绪在中日甲午战争爆发后，干了一件冲动并且铸成大错的事——明知桂祥不是带兵打仗的料，光绪却强硬地把桂祥派到了山海关前线。
