与北京、洛阳等古都比较，南京有一个特点就是四周经济发达。东南的太湖平原和钱塘江流域是中国的大粮仓，秦淮河与太湖水系贯穿其间。长江是运输大动脉，比黄河更加便利。凡是在此建都的政权，都不愁经济供给。江南自古便是鱼米之乡，淮扬曾经富甲天下，如今江苏的经济也仍然强劲。2020年全国百强市，江苏13个市全部上榜。
南京11个区，有5个名列全国百强区。南京城的历史最早可追溯到公元前333年，楚威王灭越，在今南京的清凉山筑城，埋金以压王气。秦朝时，秦始皇听说今南京一带有天子气，于是挖掘它的北山，以绝龙脉。三国时刘备曾使诸葛亮到南京，诸葛亮评论南京说:“钟山龙蟠,石头虎 踞，此帝王之宅也。”从东吴、东晋，到宋齐梁陈，南京一直是都城，史称六朝古都。
南唐、明初、太平天国也都曾在南京建都。南京是中国曾用名最多的城市，战国时称 为金陵，秦称秣陵，东吴称建业，南朝称建康，明称应天和南京，南唐和清朝称 江宁府，太平天国称天京。历史上南京既受益又罹祸于其得天独厚的地理位置和气度不凡的风水佳境，过去曾多次遭受兵戈之灾，但亦屡屡从荒烟瓦砾中重整繁华。中原被异族所占领，汉民族即将遭受灭顶之灾时，往往会选择“衣冠南渡”，在南京休养生息，恢复华夏。
在南京建都的古代王朝，影响最大的，是大明王朝。南京闻名遐迩的城墙，主要部分就是明城墙。一座明城墙，半部兴衰史。南京明城墙包括明朝京师应天府（南京）的宫城、皇城、京城和外郭城四重城墙，今多指保存完好的京城城墙，是世界最长、规模最大、保存原真性最好的古代城垣，完好的部分就有25.1公里。明城墙四重环套格局人们所熟知的南京明城墙，主要指京城城墙，上图黄圈里的就是京城城墙，南京人说这是朱皇帝的侧脸，皇城就在他突出的嘴巴里。
京城城墙和外郭城墙构成了南京的两重防御，旧时有内十三外十八的说法，就是指明代建城时京城有十三座城门，外郭城有十八道关门。京城城墙修建从1366年动工，到1388年完成。为了建造这座大明京城，动用全国1部、3卫、5省、37府、162州县，共28万民工，约3.5亿块城砖。每块城墙砖上都印刻了它的来处，以及制作监制人员姓名。
据传京城城墙落成后，朱元璋带众皇子登城观赏，颇为自得，燕王朱棣却说了一句：“紫金山上架大炮，炮炮轰到午朝门”。让朱元璋大惊失色。后来，为了皇城安全，在城外建立土城，将雨花台、钟山、幕府山都包括到土城内，形成双层防护城郭。可是，还是被朱棣不幸言中，明故宫累经战乱，曾经雕梁画栋、气象万千的宫室如今只余下残垣断壁的遗址。
