为迎接中华人民共和国建国10周年，中央人民政府决定在首都北京大兴土木，建设包括人民大会堂在内的国庆工程，由于这项计划大体上包括10个大型项目，故又称“十大建筑”。1958年9月6日，时任北京市副市长的万里召集了北京1万多名建筑工作者开会，作关于国庆工程的动员报告。除了组织北京的34个设计单位之外，还邀请了上海、南京、广州等地的30多位建筑专家，进京共同进行方案创作。
建筑专家、教授、工人、市民都提出了自己的建议，人们对各项工程先后提出了400个方案，其中仅人民大会堂就提出了84个平面方案和189个立面方案，并结合工程对天安门广场提出了多种规划意见。1959年2月，当时的“十大国庆工程项目”最后确定。周恩来总理提出“古今中外、皆为我用”的原则，全国的建筑界精英采用非常规的“三边”工作法（边设计、边备料、边施工），在10个月内高质量地完成了从设计到竣工的全过程，创作思路基本是自由的，并不忌讳曾经遭遇过批判的大屋顶模式（全国农业展览馆），也不拒绝西洋古典（人民大会堂）或类似前苏联模式（中国人民革命军事博物馆），同时包含着对新结构和新形式下的中国建筑的探讨（民族文化宫）。
而当时中国正处于西方的经济封锁之下，这其实是中国建筑师在封闭条件下进行的一次独立的现代建筑创作探索。但在当时经济社会发展水平下，不可能产生普遍的建筑创作高潮。【第二届评选北京十大建筑】1988年20世纪80年代的北京十大建筑是北京图书馆新馆（今国家图书馆）、中国国际展览中心、中央彩色电视中心、首都国际机场候机楼（2号航站楼）、北京国际饭店、大观园、长城饭店、中国剧院、中国人民抗日战争纪念馆和北京地铁东四十条车站。
1988年评选的20世纪80年代“北京十大建筑”带着国门初开后的懵懂与稚气。这届“北京十大建筑”从23万张群众投票中产生。评选出的中央彩色电视中心、首都机场候机楼、北京国际饭店、中国国际展览中心、长城饭店等建筑虽然手法不同，但基本是现代主义风格。长城饭店因为在中国首次采用了全镜面玻璃作为维护体系，可能是与当时的国际潮流接近的作品。
抗日战争纪念馆、北京图书馆新馆、中国剧院则明显是现代主义建筑与中国传统大屋顶建筑融合的折衷作品。而大观园则是一座新建的中国传统样式园林。20世纪80年代“北京十大建筑”在建造技术方面取得了长足进步，在设计手法上也有新的探索，但它们所代表的当时北京新建筑的整体风貌却表现出明显问题。对北京这个历史名城而言，现代化这把“双刃剑”一方面使北京的国际化程度不断提高，另一方面，也使皇城的传统文化个性模糊不清，“四不像”的建筑处处可见。
