备注：匈奴其实并不是一个单一民族，它其实是一个大的部落联盟。当这个联盟的老大强盛时，归顺者就很多。所有归顺于匈奴联盟的人都可以称为匈奴人。但是如果一旦老大的权威不行了，下面的部落就会四分五裂。匈奴的浑邪王的投降，就是因此原因。连失河套、河西两大战略要地，匈奴人岂能善罢甘休？为了杜绝匈奴反扑的可能性，汉武帝元狩四年（公元前119 年）春，武帝命卫青和霍去病各率骑兵五万，深入漠北，主动寻找匈奴主力决战。
卫青在幕北将匈奴单于包围，斩首一万九千，追杀至阗颜山后才撤回。霍去病则率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌七万人，俘虏了匈奴贵族八十多人。并乘胜追杀至漠北的狼居胥山，在狼居胥山（今蒙古肯特山）举行了祭天封礼，在姑衍山（今蒙古肯特山以北）举行了祭地禅礼，兵锋一直逼至瀚海（今天的贝加尔湖）。
经此一战，匈奴军的主力尽丧，匈奴单于逃到漠北，不敢再染指河套、河西两大战略要地。备注：卫青和霍去病大败匈奴之后，匈奴元气大伤，分为南匈奴和北匈奴，但是匈奴这个民族并没有覆灭，北匈奴后来又再度兴起，与汉朝为敌。汉朝真正将匈奴打崩盘，是东汉明帝时期。匈奴王庭远遁漠北后，汉王朝取代了匈奴在漠南地区的霸权。于是，汉武帝再遣张骞出使西域。
张骞这一次出使，走的仍是河西走廊，但是他不用再偷偷摸摸了，而是光明正大的走在自己祖国的领土上，身边都有自己祖国的军队保护他。张骞到达自西域后，在西域诸国中宣扬汉王朝的国威，劝说西域诸国与汉联合，使之成为汉王朝之外臣，效果很显著。后来张骞的副使分别访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国，扩大了汉朝的政治影响，增强了相互间的了解。
这也是中原王朝的政治影响力，第一次走出国门，非常具有历史意义。司马迁对此的评价是——凿空之旅，寓意为开通大道。汉匈大决战八年后，匈奴势力有所恢复。汉武帝元鼎六年（公元前111 年）十月，武帝遣大将李息，郎中令徐自为率数万兵精兵从河西走廊翻越祁连山，击溃了叛乱的西羌；同年，汉军对河西走廊进行了最后一次扫荡，将匈奴的势力彻底清除出河西。
在此之后，汉武帝做出了一件非常正确的决定——开发河西走廊！具体的措施有三点：第一、行政化管理。最直观的表现就是大规模筑城，建立郡县制，后来又在郡之上设州，名曰凉州。地位与关内诸州一样，都在朝廷的核心圈之内。这样的好处是，汉朝国力只要不是太弱，都可以在河西维持最基本的统治。匈奴人想反攻，成本很大。第二、往河西移民。
这一点很关键，因为只有政府军队还不够，河西必须要有汉文化才能永固。因此元狩年间，汉武帝下旨，一次性向河西走廊移民十万。移民前有官员向武帝讲，这么大规模的移民，必然是一笔巨大开销。但是汉武帝认为，投入再多的财力和物力都是值得的。以当时的角度看，汉武帝好大喜功，增加了政府负担。但从长远来看，汉武帝干了一件罪在当代，但利在千秋的伟业！至于原因嘛，河西走廊现在是汉文化圈，这一点就足够了。
第三、进行经济开发。驻军、设郡县、移民的目的都是为了开发河西。因为如果不开发，就只能从关中平原运粮到西域，这显然是一件不经济的行为。汉朝为了控制西域，对河西走廊的经济模式进行了变动。由单一的游牧经济变为游牧加农耕，进一步的将河西走廊纳进了汉文化圈。并且开发之后的河西走廊还能为汉军向西扩张提供物资方面的支援，成为中原王朝向外扩张的一个稳固根据地。
汉武帝对河西的开发，最显著的成果就是匈奴再也无法染指河西，也无法集结重兵，撼动汉朝对河西、河套、西域的事实。汉朝之后的数代中原王朝，河西走廊都是中原王朝的必争之地。（宇宙第一富强的宋朝除外）总的来说，河西走廊就是中国向西发展的生命线，现在也是！如果当年没有霍去病，没有雄才大略的汉武帝，也就不会有后来的河西走廊了。
