当时，日本人的炮弹在张自忠指挥所附近不断爆炸，日军飞机不断低飞扫射，张自忠却仍然坚持不退，随军的苏联顾问很感慨地说，“欧洲战争那么激烈，但像你这样，总司令亲自跑到敌人炮弹射程内进行指挥的，我都没有听说过。”5从1914年从军，从一名最底层的士兵做起，到1939年，他已经做到了国军第三十三集团军总司令。
就在他战死的前一年，1939年，张自忠返回重庆述职，在重庆期间，他特地去探望了他的老长官、西北军的创始人冯玉祥。当时，在此前与蒋介石的中原大战落败后，冯玉祥便已在军队中失势赋闲，但张自忠并不避讳，仍然前往探望老长官。在民国那个乱世中，他始终坚信忠义，对已经被剥夺兵权的老长官冯玉祥非常敬重。当时，冯玉祥的西北军早已瓦解，但蒋介石对冯玉祥仍然非常提防，并不赋予老冯实权，在这种备受猜忌的氛围里，张自忠却仍然坚持前往拜访老长官。
▲张自忠殉国后，老长官冯玉祥亲自为他题写了墓碑。1940年张自忠牺牲后，冯玉祥回忆起了他跟张自忠的这次会面。冯玉祥回忆说，交谈结束后，张自忠本已告辞，突然张自忠又折返回来，在冯玉祥面前跪了下来，重重地磕了一个响头，张自忠习惯叫冯玉祥“先生”，即使冯玉祥失势后，张自忠当时已身为国军三十三集团军总司令，他也仍然流着眼泪如此称呼道：“先生，不管枪不如人，炮不如人，人不如人，我总要拼命的干一场，作一个榜样给人看。
看我一定尽我所有的力量，报效国家，不给先生丢脸。活着我也要活一个样子，死也要死个样子。我觉得我越走越光明。先生你看着，我一定要这么办。”跪在冯玉祥面前，张自忠当时泪流满面，这也让冯玉祥感叹不已，他没有想到的是，这也是他与张自忠的：永诀。61940年5月，将军生命中的最后一战，在意料之外、在意料之中，终于到来了。
当时，抗战已进入相持阶段，国民政府退守重庆，日军为了进攻重庆，从1939年开始便连续进攻襄阳、鄂西一带；1940年5月，日军为了控制长江交通、切断通往重庆运输线，集结30万大军，发动了枣宜战役。为了捍卫陪都重庆，捍卫中华民族最后的阵地，5月7日，张自忠亲自带领部队东渡襄河，主动率军出击日军。出发前，5月1日，张自忠亲笔给三十三集团军的各部队和将领写信说：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。
更相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变。”▲最后一战前，张自忠写给同僚的遗书。5月6日夜，就在带军临行出发前，张自忠特地写了封信给了他的老战友、三十三集团军的副总司令、兼77军军长的冯治安：“仰之吾弟如晤：因为战区全面战争之关系，及本身之责任，均须过河与敌一拼，现已决定于今晚往襄河东岸进发，到河东后，如能与38D（师）、179D（师）取得联络，即率两部与马师不顾一切，向北进之敌死拼。
若与179 D（师）、38 D（师）取不上联络，即带马师之三个团，奔着我们最终之目标（死）往北迈进。无论作好作坏，一定求良心得到安慰，以后公私均得请我弟负责。由现在起，以后或暂别、永离，不得而知，专此布达。”以上，就是张自忠留下的最后两封书信，而这，也成了他的遗书。5月7日，尽管李宗仁等人劝说张自忠留居后方指挥，但迫于日军推进迅速、形势危急，张自忠仍然决定亲帅手下仅有的2000多士兵主动出击日寇，作为集团军总司令的张自忠，始终率领部队不断推前，主动寻找机会歼敌，并一次次拒绝了上级和属下要求他回退后方的建议。
张自忠离死亡，越来越近，但他始终未曾退缩。778年前的今天：1940年5月16日，是张自忠生命的最后一天。当时，日军从截获的电报和国军俘虏口中，获悉国军有高级将领正在南瓜店一带指挥作战，随后，日军调集飞机和重兵，猛烈轰炸国军阵地，而三十三集团军属下的七十四师主力也受到很大损失，弹药即将耗尽，部队随即电话询问张自忠可否先行退却，张自忠马上回答道：“现在到了生死存亡之际，正是军人杀敌报国之时，子弹打完了，要用刺刀杀，刺刀断了，要用拳头打，用牙齿咬。
”张自忠誓死不退，并要求部队坚守阵地阻击日军。1940年5月16日上午11时许，三十三集团军的警卫团阵地被日军突破，张自忠右臂也中弹受伤，但他仍坚持来回巡视进行现场督战，千钧一发之际，部下们火速建议张自忠迅速撤退，都被张自忠严词拒绝。激战到中午时，国军三十三集团军左右两翼的两个团兵力相继被击溃，日军已对司令部形成了三面合围。
