涞源以北，则是为飞狐道南口，再一直延伸到蔚县盆地南缘的北口，这一路“两崖峭立，一线微通，逸通宛延，百里有余”。古人评价飞狐道的险峻：“山谷崎岖，易于控扼”。从飞狐口出山，经蔚县的壶流河谷地，可以通往桑干河谷地，西至大同，东至张家口出塞。从涞源向西，经滱水（今唐河）河谷，向西北经灵丘、浑源，也可到达大同。
而从涞源向南，则有两条陉道通往东方，一条是沿唐河河谷向西南，在今河北唐县附近出山；另一条则沿涞水（现今拒马河）河谷向东南，在今易县附近出山，最终通向华北平原，注入大清河。这两条道路是控扼华北平原与黄土高原之间交通的咽喉要道。如此重要的位置，自然需要派兵把守，于是汉代在西南设置了常山关，在东南设置了五原关。
常山关就是现在的倒马关；而五原关，又称五阮关，北魏时称子庄关，宋代称为金陂关，金元以来改称紫荆关，一直沿用至今。从紫荆关向西北，沿拒马河河谷到涞源，这一段“崖壁峭矗，状如列屏”的陉道，就是“太行八陉”中的蒲阴陉。其实，蒲阴陉实际上和飞狐陉是同一条陉道，是飞狐道的延伸，也是穿越太行山路程最长的一条交通要道。
▲飞狐陉地势春秋后期，燕文公在今天易县东南修建了燕下都，其着眼点之一就是控制这条交通路线。自古以来，许多重大的历史事件都发生在这条广义的飞狐道上。而中原王朝对北方民族政权作战，飞狐陉也是运兵输饷的要道，东汉光武帝为消灭勾结匈奴、侵扰晋北地区的军阀卢芳，下诏整治飞狐道，沿途修筑亭障，直通平城。在冷兵器时期，地势的高低往往对于战争双方来说十分重要，所以从黄土高原向华北平原进军往往拥有军事上的主动权和优势，再加上晋北地区又连通蒙古草原，这种“朝发穹庐，暮至城郭”的交通便利使得蒲阴陉成为华北平原必须防守的重地。
自古以来，草原上的柔然、突厥、匈奴、蒙古等游牧民族强盛，由于游牧民族的特性，使得他们经常南下掠夺居住在边境的农耕百姓，有的更是通过飞狐陉直接进攻河北地区。而这经常性的骚然使得当时飞狐道防守的压力非常大。到了明朝，游牧骑兵的边患依旧存在，甚至愈演愈烈。如何防守飞狐陉，仍是一个难题。于是时人便提出在此处再修长城，这便是内长城。
涞源境内呈折线的长城，如同包饺子一般，将飞狐陉的出口围裹在内，再以紫荆关和倒马关直面镇守出口的两个方向，防线不可不谓之紧密。而紫荆关在倒马关东北，更接近北京，地位尤为重要。故有“畿南第一关”之称。▲紫荆关位置图相对于居庸关而言，虽然居庸关成为北京的北大门，但是事实证明，紫荆关仍然具有居庸关无法替代而举足轻重的重要地位。
明朝大将于谦曾经说过： “险有轻重，则守有缓急，居庸、紫荆并为畿辅咽喉，论者尝先居庸、而后紫荆，不知寇窥居庸其得入者十之三，寇窥紫荆其得入者十之七。正如秦人守备函谷而武关不周，咸阳遂倾；蜀人守剑阁而不知阴平已喻，成都先丧也，欲保京师，则紫荆不可不防。”元朝成吉思汗就是久攻居庸不下，转而从此处登入，又从内夹攻居庸才得手，攻克金朝。
可见紫荆与居庸互为犄角之势，失一则另一危矣。紫荆关关城——不断修筑，日渐完善公元1367年，朱元璋派大将徐达、常遇春率军北伐大都，元朝大势已去，元末代皇帝顺帝携众蒙古北退草原。第二年正月，朱元璋在应天府（今南京）正式称帝，国号为明，建元洪武。元顺帝虽然无奈主动退出大都，但蒙古部落仍然拥有雄厚的军事和政治力量，能作战的依然有百万之众。
新生的明朝依然面临着沉重的军事压力。为了应对来自北方草原的压力，洪武六年四月，镇守北平的淮安侯华云龙提出在紫荆关设立千户所进行驻防。千户所是明朝卫所制度的一环，重要的关隘通常皆设有千户所以为守御。朱元璋采纳了他的建议。▲明朝蒙古部落分布此外，明朝还对紫荆关进行了整修和展拓，为历朝之最。在对秦汉以来旧城改建的同时，又修建了一座新的关城。
新旧关城的墙体都是用花岗岩条石砌筑，用包砖封顶，十分坚固。正是因为紫荆关的重要，所以明朝开国以后，直到灭亡，由于天灾人祸，在不同时期紫荆关都有所损坏，明朝政府也就在不同时期内都会对其进行维修和扩建工程，我们今天所看到的紫荆关城的规模，正是明朝政府不断修筑、加固、修缮的结果。紫荆关关城一共包括四座城堡，以城内真武山为中心，城墙靠山而建，大城套小城，环环相套，形成了一个完整坚固的防御体系。
在这种复杂的体系之下，如果敌军不提前了解紫荆关关城的结构布局，即使攻进关城，也难以辨别方向。▲紫荆关长城紫荆关的关城有东、西、南、北四座城门，南门有三重，第一重又称南天门，明英宗正统初年改筑成，券拱城门额上嵌有石匾阴刻横书“畿南第一雄关”，这块石匾和南天门因战被毁。二重门上没有匾额，三重门则位于真武山南侧，门额上嵌有“紫塞金城”四字，进入三重门，也进入了紫荆关的内城。
西城称“阳合门”，原来有一瓮城，后于文革期间被砸毁。紫荆关城建在拒马河南岸，所以北门并没有朝北开，而是坐西朝东。在关城外，还建有三道翼墙进行护卫，向西与涞源县的浮图峪城堡相连，向东也有延伸，直抵两侧的绝峰峭壁。在关城外，沿着城墙还建有四座小城堡，名为：小金城、小盘石城、奇峰口城、官座岭城。这几座小城堡与关城互相应援互为呼应，构成了完整的防御体系。
北京保卫战——紫荆关地缘位置的重要体现正统十四年（公元1449年）七月，蒙古瓦剌部也先进犯明朝，侵扰宣府、大同等地，直逼居庸关。在这种情况之下，明英宗决定亲率大军同瓦剌决战。在亲信宦官王振的支持下，明英宗出居庸关，经宣府至大同，因接到前线战败的消息，明英宗决定退兵，在退兵过程中准备取道紫荆关回京，但最后仍然选择了从居庸关回京。
但在途中，就被瓦剌拦截包围于土木堡（今河北怀来县土木镇），最终明军死伤惨重，很多扈从大臣尽数被杀，明英宗也被瓦剌俘虏。史称“土木之变”。土木堡之变以后，瓦剌首领也先便挟持明英宗至先后到宣府、大同城下，要求明朝军官开城。但是明朝朝廷得知明英宗被俘以后，立即奉明英宗弟弟朱祁钰登帝位，改元景泰。瓦剌以明英宗为要挟的计划落空，便以“送帝还朝正位”的旗号进犯北京。
也先在选择进犯北京之道时并没有选择由居庸关而入，而是进攻紫荆关。由于当时紫荆关兵力不足，再加上精兵甚少，守卫的曹泰便上奏朝廷，请求增派援兵。收到报告后，朝廷不敢怠慢，派山东都指挥使司佥事韩青率军一千前往紫荆关。后又陆续增派两千名官军，补充一千把火器。此时的明军已经过万，而据史书记载瓦剌进犯有近3万人马，其中精兵2万。
而明军虽已过万，但多少经验不足，懦弱无能的散兵。为此，明代宗与群臣商议决定再派遣都督孙镗率精兵一万六千、战马五千匹，又增派两万精兵，一万补给孙镗，另一万由都督毛福寿、陶瑾率领策应。但此时为时已晚，瓦剌已经发起了对紫荆关的攻势，由于紫荆关寡不敌众，守将被杀，而后瓦剌又从紫荆小道绕过紫荆关，两边夹击，攻占紫荆关。
▲于谦突破紫荆关以后，瓦剌军队两日便陈兵北京西直门门外，城内人心惶惶，朝堂之上有不少南迁南京之声，惟有于谦力排众议，坚请保卫北京。在于谦的指挥下，临时组建起来的22万明军列阵九门之外，终破瓦剌，取得了北京保卫战大胜，可见在这种情况下，紫荆一失，北京就处于十分危险的境地。藤树先生说：虽然居庸关离北京比紫荆关更近，但战无定式，舍近求远也未必不可。
再加上紫荆关歧路众多，非常容易被人从小路绕道包抄，可见紫荆关的防御未必就比居庸关简单，为此明朝吸取教训，不断加强紫荆关的防御体系，但也从侧面认证出明朝军事力量不断削弱的的现实。 承载了数千年风霜与硝烟的紫荆关，如今不仅是中国古代政治、军事的鲜活见证，也是研究长城关隘、建筑的绝佳个案。置身拒马河畔，远眺险峻的蒲阴陉，遥思大同边塞，昔日的战马嘶鸣，仿佛就在耳边。
