又过了几千年，直到十七、十八世纪化学家们才弄清除，一些物质不可能通过化学手段继续对它们进行分解，这些物质就是拉瓦锡定义的元素，不同元素是由不同的原子组成的，从此原子就成为化学变化中的最小单元，科学家们的锯子似乎再也锯不下去了。这就是目前为止我们在科学上对组成物质最小单元的最确切的认识。
这个问题没有答案，也永远不可能有准确的答案。古希腊德谟克利特提出了原子概念，认为所有物质都是由不可再分割的原子组成，至于说原子究竟是什么，长期以来大都认为是气、火、水、土等基本元素。又过了几千年，直到十七、十八世纪化学家们才弄清除，一些物质不可能通过化学手段继续对它们进行分解，这些物质就是拉瓦锡定义的元素，不同元素是由不同的原子组成的，从此原子就成为化学变化中的最小单元，科学家们的锯子似乎再也锯不下去了。
但十九世纪晚期到20世纪初期，科学家们发现了电子，原子内部也是空空如也，只有一个很小的原子核，就像太阳和太阳系一样，由此证明原子并不是不能再分割。一些科学家如释重负，原子核总不能再往下锯了吧？话音刚落，1919年科学家就发现了原子核内部带正电的质子，1932年又发现了不带电的中子。科学家的锯子锋利无比，上世纪五六十年代，终于把质子、中子也锯开了，发现它们是由更基本的粒子夸克组成，这样组成我们这个世界的最小单元就变成了夸克、电子、光子、胶子等基本粒子。
这就是目前为止我们在科学上对组成物质最小单元的最确切的认识。但这样的认识显然不能满足人类日益增长的科学认知的要求，科学家们举着切割机，准备继续对这些基本粒子大开杀戒，却怎么也找不到下锯的地方。因为相对于这些基本粒子来说，我们的锯子实在太大了，就像你要用一把菜刀去切细菌，细菌们当然喜逐颜开，来啊，来啊，来切啊！没办法，科学家们只好动用数学和想象力，终于“发现”，这些粒子原来是由更基本更小的一维“弦”组成，弦纠缠在六维的卷缩空间中不断振动，振动模式的不同就形成了各种基本粒子，这就是现在方兴未艾的M理论。
