这就是内长城，而紫荆关就在内长城之上。紫荆关位于今天河北保定易县城西北四十五公里处的紫荆岭上，因领上遍布紫荆，遂得名紫荆关。它北临拒马河，直通居庸、大同、宣化重镇，西倚临头、雁门和宁武诸关，南靠倒马关、龙泉关要塞，东连河北平原。与北部的居庸关、南部的倒马关并称为“内三关”也就是内长城上的三个重要关隘。
太行山纵贯于黄土高原与华北平原之间，从黄河北岸的王屋山，向东北逶迤至北京西山，又延伸至与燕山山脉相接，盘亘河南、山西、河北、北京四省市的交界地带。其大部分地区海拔在1200米以上，与隔壁海拔在50米以下的华北平原形成鲜明对比，从地图地势上看就一目了然：太行山是华北平原与山西高原之间一道天然的屏障。▲太行山脉地势图虽然太行山阻隔了黄土高原和华北平原，但由于太行山是断裂上升形成的块状山体，内部有很多横向的断崖，加上许多发源于黄土高原，经华北平原入海的河流的切割作用，形成众多幽深狭长的峡谷，虽然非常险峻，但地势较为平坦笔直，在古代交通不便的情况下，也就成为了崇山峻岭中的通道。
这些通道，古人谓之为“陉（xíng）”。《说文解字》解释：陉，山绝坎也。意思就是说，陉指的是指山脉中断的地方，因为太行山山体连绵广阔，所以这样的中断之处构成了一个延绵的狭长地带。这些“陉道”自古以来就是穿越太行山，沟通黄土高原和华北平原间的要道，其中最著名的有八条陉道，也被统称为“太行八陉”，由南向北依次为：轵关陉、太行陉、白陉、滏口陉、井陉、飞狐陉、蒲阴陉和军都陉。
除了这些狭长的陉道以外，在太行山脉中还有断陷于山间的盆地，同样也成为了历代屯兵设关的重地。欲拱卫北京，必控扼这些孔道，这个道理历朝历代自然明白，尤其到了明朝，由于首都在北京，加上蒙古部落的侵扰，这些陉自然成为了重中之重。在太行八陉上设置防御关隘，也就成了必然。最北边的军都陉，设有居庸关。稍南的飞狐、蒲阴二陉，亦设两关，其一为倒马关，在蒲阴陉所设的便是这紫荆关。
▲太行八陉“南阻盘道之峻，北负拒马之渊，近似浮图为门户，远以宣大为藩篱。一关雄距于中，群险疵于外，规模壮丽，屹然为畿辅保障。”古人是这样描述紫荆关的，而这也正是紫荆关地理位置重要之处的体现。东汉时，这里就成了抵抗西北乌桓的重要关隘，明朝蒙古瓦剌部土木之变以后也是攻破此处，进而逼近北京。最后由明朝大将守卫北京，这才解了北京之困。
险峻难攻——畿南第一关紫金关所在的内长城极为特殊，它是在涞源东北迤逦而入，又经乌龙沟长城南行，再转而向西，分布着白石口、插箭岭等零散多段长城，最终在西南延至山西境内。其中，从北部起点到西部白石口的绝大部分，都隶属于紫荆关所管辖。那内长城·缘何会有如此走向呢？▲内外长城大致示意图河北涞源县位于太行山脉中的断限盆地中，四周山脉环绕，是进攻华北平原的重要张略补给地·，战略位置相当重要。
涞源以北，则是为飞狐道南口，再一直延伸到蔚县盆地南缘的北口，这一路“两崖峭立，一线微通，逸通宛延，百里有余”。古人评价飞狐道的险峻：“山谷崎岖，易于控扼”。从飞狐口出山，经蔚县的壶流河谷地，可以通往桑干河谷地，西至大同，东至张家口出塞。从涞源向西，经滱水（今唐河）河谷，向西北经灵丘、浑源，也可到达大同。
而从涞源向南，则有两条陉道通往东方，一条是沿唐河河谷向西南，在今河北唐县附近出山；另一条则沿涞水（现今拒马河）河谷向东南，在今易县附近出山，最终通向华北平原，注入大清河。这两条道路是控扼华北平原与黄土高原之间交通的咽喉要道。如此重要的位置，自然需要派兵把守，于是汉代在西南设置了常山关，在东南设置了五原关。
常山关就是现在的倒马关；而五原关，又称五阮关，北魏时称子庄关，宋代称为金陂关，金元以来改称紫荆关，一直沿用至今。从紫荆关向西北，沿拒马河河谷到涞源，这一段“崖壁峭矗，状如列屏”的陉道，就是“太行八陉”中的蒲阴陉。其实，蒲阴陉实际上和飞狐陉是同一条陉道，是飞狐道的延伸，也是穿越太行山路程最长的一条交通要道。
▲飞狐陉地势春秋后期，燕文公在今天易县东南修建了燕下都，其着眼点之一就是控制这条交通路线。自古以来，许多重大的历史事件都发生在这条广义的飞狐道上。而中原王朝对北方民族政权作战，飞狐陉也是运兵输饷的要道，东汉光武帝为消灭勾结匈奴、侵扰晋北地区的军阀卢芳，下诏整治飞狐道，沿途修筑亭障，直通平城。在冷兵器时期，地势的高低往往对于战争双方来说十分重要，所以从黄土高原向华北平原进军往往拥有军事上的主动权和优势，再加上晋北地区又连通蒙古草原，这种“朝发穹庐，暮至城郭”的交通便利使得蒲阴陉成为华北平原必须防守的重地。
