按照黄宗智的理解，接下来将会出现什么？当然是马尔萨斯陷阱。同理，即便是低效率，古代中国农业仍然是向前发展的。到底什么才是内卷化是从其本源上理解这个概念，就是一种固定水平下的复杂化，极端表现则是低水平的复杂化。这些也是内卷。中国高考是一种内卷化。
究竟什么是内卷化，生活中或者历史上有什么通俗易懂的内卷化的例子？
很多关于“内卷化”的用法，都是错的。这里先做一个正本清源，然后再剖析“内卷化”的各种错误用法。一种艺术形式美国人类学家亚历山大•戈登威泽，最早提出了“内卷”这个概念。当时，主要是指一种艺术形式。比如下面这些毛利人的艺术装饰品，就是一种内卷化的艺术。看起来非常精细、感觉上非常复杂，而关键是成本非常高昂，因为需要纯手工绘制。
但，仔细观察就会发现，这类艺术品都是一种或几种模式的不断重复。艺术来源于生活，但关键是高于生活。那么，应该怎么高呢？需要创造力和想象力。再看下面这件西班牙阿尔塔米拉洞窟中的野牛图，这是两万五千年前、甚至三万年前的作品。线条流畅、色彩丰富，关键是洞窟中那些动物鲜活生动。这种艺术给人带来一种审美上的震撼。
毕加索说：阿尔塔米拉之后，一切尽颓。这就是一种创造性的艺术。对比上述两种艺术样式，我们可以对内卷做一个解释，即：在原有路径、模式以及框架下，向内演化、向内发展、向内创造，于是越来越精细、越来越复杂、越来越高成本，但本质仍是单调重复和形式复杂，没有内容创新、没想象突破。除了毛利人的装饰品，还有很多内卷的艺术形式。
比如哥特式建筑，乍一看很震撼，而仔细看却只是规则了的分形艺术。还有微雕，内容不变，只是换了个高难度的载体形式以增加制作的复杂。简单说，内卷就是向内演化，极端的情况则是低水平的复杂。一种生产方式美国人类学家克利福德•格尔茨的一个本书，叫《农业的内卷化：印度尼西亚生态变迁的过程》。书中对印尼农业的描述，也使用了内卷这个概念。
印尼爪哇岛上的肥沃土地，特别适合种植水稻。但因为人口众多，又没有外来资本和技术的交流，所以越来越多的人困守在有限的土地上。就是这么多人、就是这么多地、就是这种生产方式。于是，土地使用变得越来越复杂，租佃关系变得越来越复杂、合作性的劳动力安排越来越复杂。这就是一种花样翻新的精耕新作。为什么会出现这种生产方式？一是生产内容、技术手段和生产关系原地踏步。
