于是海瑞便立即命令衙役拘捕了这位公子，将其押解至衙门， 并没收了他携带的大量现银。他在呈报总督胡宗宪的公文内声称:“以前胡总督巡视时， 命令路过的地方不许铺张， 现在这个人行装豪华， 一定不是胡公子。” 并派人报告胡宗宪。这让胡宗宪哭笑不得，自知无法治罪于海瑞，吃了“哑巴亏”。嘉靖三十九年（1560），严嵩另一同党、都御史鄢懋卿巡行浙江，所到之同样是飞扬跋扈，极尽奢侈浮夸之风。
由于他掌握着朝廷的盐运业务，是实打实的“肥差”。各地官员从自身利益出发，都好吃好喝的接待他，没有丝毫怠慢。动辄就是几千两白银的贿赂，只是为了让鄢氏能够“行个方便”。然而刚正不阿的海县令却不吃这套，鄢懋卿的节使还没到达淳安时，就接到海瑞给他写的一封禀帖，禀帖中写到：“严州府淳安县知县海瑞谨案……台下奉命南下，浙之前路探听者皆云：‘各处皆有酒席，每席费银三四百两。
’……与台下颁行条约大悖戾。”意思是说鄢懋卿口是心非，说一套做一套。海瑞还在禀帖中严肃地指出：“夫都院出理盐政，我祖宗以来未之有，亦希阔事也。事出希阔，则疾苦者望车驾而赴诉，贪酷者望车驾而改心，百姓得希阔之遇焉可也。乃今府县恐以不周致罪，极意买办，里甲惮于出才，怨口嗷嗷。百姓不沾希阔之恩，反苦希阔之费。
”意在点出鄢懋卿种种道貌岸然行径的不合礼法。于是鄢氏自知无辩解余地，只得绕道而去，自此对海瑞怀恨在心。海瑞的上司，严州府守令获知此事后，先是想要责备海瑞的鲁莽，后又回过神来，相形见绌的称赞道：“好了淳安百姓，难为汝！难为汝！”不畏圣怒嘉靖四十四年（1565年），当时的明世宗嘉靖皇帝朱厚熜已经当了四十多年的皇帝，逐渐怠慢朝政，不理政务。
终日沉迷于道家的长生不老之术，专心致志地斋戒修道。总督、巡抚等高官们算是等到了拍马屁的好时机，正向为皇帝贡献有祥瑞征兆的物品来讨皇帝的欢心。此时，又是年逾半百的海瑞挺身而出。他不惧君威，上疏痛斥朝政利弊，指出：作为一国之君，虽位凌人民之上，但不能只顾自己安乐长寿，而应该以万民为念，听取臣下的意见，为百姓谋福利。
作为合格的君主，必须把关心民生疾苦作为第一要务，否则就是失职的，算不上一个好皇帝。这就是明朝历史上著名的《治安疏》（注：俗称《上皇帝疏》，或《万言书》）。在这份奏疏中，海瑞说世宗皇帝就是一个虚荣、残忍、自私、多疑和愚蠢的君主， 举凡官吏贪污、役重税多、宫廷的挥霍无度和民间的盗匪横行，皇帝本人都应该负直接责任。
