“朝天女”是明代对殉葬女的一种称号，在皇帝死后会选一部分宫中女子去陪葬，而这些被选中的女子就叫“朝天女”。殉葬制度由来已久，早在商周时期就有大量女眷被迫替帝王殉葬，后来汉朝年间人们就因为殉葬制度过于残忍而逐渐减少，有的以陶俑来代替。直到明朝这一沉睡千年的陋习又死灰复原，不仅不人道，还很残忍，对于这一糟粕，却要取一个非常怪怪的名字“朝天女”。
朱元璋一生杀戮无尽，为打江山大开杀戒，为稳固社稷，大肆残杀功臣，又丑陋又残暴，就连死了也不放过和他同床共枕的女人，他曾下令让46个妃嫔陪葬，这些妃嫔都是后宫中没有子嗣的女人，他的儿子朱棣也曾让16个妃嫔殉葬。明英宗朱祁镇曾一度废止了这一无人性的恶习。可满清还在沿用这一陋习，最有名的就是多尔衮的母亲阿巴亥为努尔哈赤殉葬，直到近代这一流传几千年的人殉制度才彻底的消失。
后宫的妃嫔们在得知自己将成为朝天女后，一个个都吓得花容失色，她们绝望啊，由开始的哭哭啼啼到后来的哀嚎，没有那个愿意去死啊。为先帝殉葬的方式主要有一些几种：1，自缢，这是普遍使用的一种方式，被挑选出来的朝天女先让她们就餐，吃完后带到殿内，殿内放了很多的椅子，大梁上悬挂着七尺白绫，这些将赴死的妃嫔被命令站到椅子上，她们一咬牙将头伸进了绳子结成的套扣里，然后用脚推开椅子，几分钟后就找到了她们的先帝。
对于那些不想死的妃子，在酒足饭饱之后，由太监们送她们一程，将她们活活勒死。2，活埋，皇帝死后连同活着的妃子一同下葬，这个比较痛苦，由太监将妃嫔们引入陵墓，然后封死地宫门，待里面氧气耗尽，这些妃嫔们就窒息而死，传说活埋的妃嫔怨气极大，连盗墓贼都怕。3，喝毒酒，为了减轻妃嫔们的痛苦，通常都是那种剧毒酒，喝完一刹那便香消玉殒，然后随先帝一同葬入。
4，灌水银，为了保持妃嫔们容颜不变、尸身不腐，会在殉葬前将她们迷昏，然后割开她们的脑门，将水银灌入她们的体内，以达到防腐的目的。这些宫女妃嫔们怀着对未来美好生活的憧憬，幻想着能成为皇帝的女人的美好愿望，本想到宫中来享受荣华富贵的，哪曾想到要去为那个死老头子陪葬，理想与现实的落差，让她们难以接受，哎，早知今日何必当初。
