故“泉州人居住在海滨，漳州人居住在内陆平原”的说法，仅在台湾中部地区符合此一分布。闽南语在各地有不同称呼，例如在中国大陆常被称为泉州话、漳州话、厦门话、福建话、学佬话、河洛话等；在台湾亦被称为台语、台湾话、河洛话或福佬话，在东南亚的海外华人则称为福建话（Hokkien）或咱人话（台闽字写作咱侬话）。
闽南语，起源于黄河、洛水流域，在西晋时期、唐朝、北宋迁移至福建南部，发祥于福建泉州。现主要分布地除闽南地区和台湾地区外，还广泛分布于闽东北地区、浙东南区、广东潮汕地区（汕头、潮州、揭阳、汕尾）等潮汕四市及惠州、珠三角、广东雷州半岛、海南岛及东南亚的大部分华人社群。 "闽南语"一词有广义、狭义之分，广义学术上泛指闽南语的集合，狭义则仅指闽台之闽南语。
台湾及西方学者多认为是一种语言，属汉藏语系汉语族闽语支。 在大陆语言学的分类上，属汉语族中闽语的一种。闽南语在各地有不同称呼，例如在中国大陆常被称为泉州话、漳州话、 厦门话、福建话、学佬话、河洛话等；在台湾亦被称为台语、台湾话、河洛话或福佬话，在东南亚的海外华人则称为福建话（Hokkien）或咱人话（台闽字写作咱侬话）。
在学术上以泉州话作为标准腔，即使在闽南语口音不同的地方，高甲戏、梨园戏、南音也仍以古代泉州府城腔进行演唱，如今的闽南话已经成为地球60种主要语言的代表之一，它与北京话作为中国语言代表，被录制在美国1977年发射的“旅行者”1、2号宇宙飞船的镀金唱片上，到广漠无垠的星河中寻觅外太空知音了。闽南语的形成主要是因为两次的移民潮，移民的原因是征蛮、避乱。
第一次：第四世纪晋朝人移居入闽，部分初级泉州话的形成于晋朝五胡乱华时期（西元304-439年），异族入侵中原，伫西晋永嘉二年（公元308年）的时候，中原的衣冠八族（詹林黄陈郑丘何胡）开始避难到福建的泉州晋江等流域一带，他们把当时的古汉语（比如，有身、瞑、鳖、斟酌、鼎、箸等）带过来，后来称作“泉州话”。
但这次数量很少 ，移民多留在闽江和木兰溪流域。南朝梁天监年间（公元502-519年）析晋安郡南部置南安郡，以保持闽疆南部安定取称，治所在今南安市 丰州镇，领晋安等三县，辖今之厦门、莆田、泉州、漳州一带，但不久就被撤销，直到200多年后的唐朝中期，又在今泉州市区第三次置武荣州，不久改名泉州，泉州市区一带的建制才稳定下来，泉州的安溪、惠安、永春、德化在400多年后的五代时才设县。
所以少量“泉州话”就是第三、四世纪的中原音参“吴楚方言”（比如：水薸（phio5）、手ng2、鲎hia）和当地的“越语（比如：loo3（高）、san2（瘦）、lim（饮）、hiu3（洒））融合而成的，这就是”白话音“主要的来源，比”读书音“较早。 第二次：唐初陈政、陈元光父囝屯垦漳州，漳州话的初步形成于唐高宗总章二年（公元669年）福建南部蛮夷祸乱不安，朝廷派陈政、陈元光父子（郡望河东）南下平乱，平乱了后屯兵伫即马的漳州一带，亦包括今天龙岩地区新罗，漳平一带，这批人带来七世纪的中古汉语。
唐代设立漳州前不过几千户人家，这些人应为唐朝可以控制的农业户口，在他们之外还有少数蛮僚生活于漳州南部山区。陈元光所率领的唐朝军队与蛮僚为争夺漳州控制权进行了长期的战争，双方交战的最后结果，唐朝控制了漳州沿海平原等广大地区，而蛮僚最终被平定。唐代的漳州还不是很繁华，漳州的发展是在南宋进入第一个高潮。而其具有较大影响的，则是明代独对漳州开放海禁，“市镇繁华甲一方，港口千帆竞相发”是其当时生动的历史写照。
第三次：第九世纪后期王潮、王审邽、王审知三兄弟统治福州、泉州等，泉州话形成。唐代末年，中国发生黄巢之乱（公元878年），唐代光州固始县人王潮、王审邽、王审知三兄弟南下平乱，平乱了后王潮被封做福建威武军节度使。即此批人阁带来九世纪的中原话。第三次的移民大多数是唐代淮南道光州人。福建人读四书五经的时候，这就是部分”读书音“主要的来源。
闽南语主要分布福建泉州、漳州、厦门、龙岩新罗区的大部分和漳平市大部分、三明地区大田大部分、尤溪部分、宁德市的福鼎、霞浦小部分、蕉城区小部分、福清部分地区：福清市渔溪镇的部分自然村，一都乡的王坑的部分自然村，上迳乡、音西乡、阳下乡、东张等镇，宏路镇的龙塘，圳边、周店等村。 泉州的回族和满族，蒙古族也会使用流利的闽南语，不在回族乡的泉州回族也会闽南语。
除了福建外，闽南话流行最广的是台湾，台湾会说闽南话的人口大约占全台的80%。按照地域不同，大致可以划分为以下几种次方言：泉州话、漳州话、厦门话、潮州话、台湾话、浙南闽语、海陆丰话、惠州学佬话、中山闽语、雷州话、电白黎话、电白海话、龙岩话、峇峇话、马来西亚槟城福建话、新加坡福建话。泉漳片，又称闽台片，即本土闽南语，狭义闽南语。
通行于福建中南部、台湾、新加坡、马来西亚、印尼、菲律宾等东南亚地区，内部高度一致，沟通大致无碍。二者音韵系统有别，但严格对应；语法及用词基本一致。并以不等比例，光谱式混合、渐变，出现在内部个别口语当中，称“漳泉滥”。明、清以来出现的厦门话和台湾话（两者相似，前者较后者高亢）即属之。泉州话，主要分为“府城腔”和“海口腔”，通行于福建泉州地区和台湾北部及鹿港等沿海地区，浙江南部一带的闽南语接近于泉州话。
漳州话，主要有“府城”、“龙海”、“东山”及“漳平”等腔调。通行于福建漳州地区和台湾南部及宜兰等平原地区，广东海陆丰、惠州一带的闽南语接近于漳州话。厦门话：厦门处泉漳交界地，深受二者影响。台湾话，又称台语、台湾闽南语：可称“海山滥”、“海内滥”。分为“海口腔”（泉州腔）、‘北部偏海’及‘南部偏内’之“通行腔”，“内埔腔”（漳州腔）四个代表。
主要特色在于大量的平埔族语、英语、荷语、日语等外来语，及中华民国政府推行之“国语”，吴语、外省方言的影响。漳州移民主要居住在中部平原地带、北部沿海地区及兰阳平原，故被称为内埔腔；泉州移民主要居住在中部沿海地区、台北盆地，被称为海口腔，南部则为泉漳混合区。故“泉州人居住在海滨，漳州人居住在内陆平原”的说法，仅在台湾中部地区符合此一分布。
