随着我国经济的高速发展，为平衡地区差异，促进地区发展，我国先后对中西部基础较为扎实的地区和具有战略价值的区域给予适当的宽松政策。由于我国西部地区人烟稀少，很多地级市的人口都没有中东部地区的县多，所以人口数量不再是限制‘’县改市‘’的硬性要求。转而是因某一特质或属性直接设立县级市，给予一定的经济管理权限，例如边疆区域因贸易口岸设立的县级市（广西凭祥、内蒙古二连浩特等），因自然资源或人文历史设立的县级市（新疆铁门关、宁夏青铜峡、甘肃玉门和敦煌等），因战略价值或民族自治设立的县级市（青海格尔木和德令哈、吉林延边、湖南吉首、湖北恩施和利川等其中延边、德令哈、吉首、恩施是地级自治州政府驻地。
）我国大力推行县域经济的发展同时为消除行政壁垒、精兵简政，上世纪末在湖北、海南、河南等省进行省直管的试点，经过20多年的发展以取得初步成效，直管市成为县级市又一体现形式；‘’扩权强县‘’以避不可免！县级市与区最大的不同是自成一体的经济格局，相对独立，而区往往是地级市的组成部分，缺少独自发展的能力。少数特大城市因强大的辐射能力使所属县级市依附于自身，县级市无法实现真正的自主例如广州增城和从化先后改区。
。中国的县级行政单位的“分分合合”热潮从上世纪80年代就开始了。不过，一开始流行的是撤县设市（县级市）。改革初期至1990年代末，中国出现了三次设市热潮（1983-1985年新设县级市70个，1986-1992年187个，1993-1997年151个）。一直到1997年，国务院明确提出冻结县改市的审批，这股设市热潮才逐渐结束。
“1997年县改市冻结之后，撤县（市）设区日渐突出。近20年来我国县级政区调整以撤县（市）改区为主，重点调整了在国家发展战略和国家级发展规划中具有重要地位的节点城市。” 华东师范大学城市与区域科学学院林拓教授说，“值得重视的是，我国城市化方式是扩大已有城市规模，而忽视小城市的发展。”从下面这张图可以看出，1996年之前，县级市在县级行政单位中的比例逐年上升，1996年以后开始出现明显的下降趋势。
而县和区的相对变化则简单得多：30多年来，县的比例一直在下降，区的比例一直在上升。为什么要撤县（市）设区呢？“ ‘撤县（市）设区’”主要是基于为城市拓展发展空间、优化资源配置、推动战略升级等三个方面的考量。”林拓认为，“结果也往往喜忧参半。”县（市）改区之后，权力结构上的变化也很明显。在中国，县体制下拥有审批权、规划权及财政权等方面更为充分的自主权，而设区之后则将面临这些权限的变化，逐步由市进行统筹。
不过，尽管城市市辖区面积越来越大，但建成区的比例却并没有因此升高，主要是因为中国的县与县级市本来就是以农村为主导形态的区域，建成区的覆盖范围并不大。在同济大学建筑与城市规划学院的赵民教授看来，这种城市化的扩张方式也造成了城市概念的混乱。“以前城市化的市区才是区，以农村占主导的郊区就是县，但现在乱了，明明（县）大片都是农田，它也变成区了。
我们关于城市的概念，跟国外城市是个市政区的概念已经不一样了，中国现在的城市实际上都是城市区域（city region）。”合并之后，为了在新成立的市辖区中推进城市化，征地拆迁也成了家常便饭。据杭州人殷平的说法，他家属于城乡结合部的地方，周边有很多耕地都被占用。“但是这些征用的地有些地块到现在还圈着，有相当一些虽然建了厂，但效益很差。
”南京人李子茜也有类似的感受，“溧水的拆迁户特别特别多，感觉这几年一直都在拆迁。我们以前的老房子也被拆了。”城市市区在一天天扩张，但每一个新加入的市辖区与主城区的一体化之路有长有短。虽然萧山、余杭2001年就撤市设区了，但杭州市委市政府面向市区的各种文件上都会加上一句“余杭、萧山除外”。关键在于县区和市的距离和市的辐射力。
a类市不强距离还远，像湖州吞长兴后，必定搞死长兴，佛山吞顺德一样。都是自己能力不强，妄想通过所属县区的财政发壮大自身，就是抽血却不造血。县区和市的距离超过30公里，如果不是北上广，基本没有连在一起的可能。湖南永州两个区在30公里的样子，一直都没有向融合的迹象，半死不活的样子，b类市强，距离近，像原来的吴县被苏州，鄞州被宁波吞并，消化得差不多了，基本融合成一个城市了。
基本上这种县都是古代州府的附郭县。c类市强距离远，特大城市为了拓展空间，吞了好多远郊县，广州南京武汉的远郊区县。远郊县区相对落后，被吞并反而可以分享市级财政。而市为了将来的发展空间和土地资源，先吞了再说。然而远郊区县发展都不一定发展的好，因为失去了发展自主权，反而可能不如未改区的县。上海的远郊区县比苏州下属的县地理位置要好，反而不如后者。
d类就属于奇葩的市弱县区距离近，那种肉到了嘴边吃不了的。想绍兴市吃绍兴县等了多少年，现在泉州还在苦苦等待。e类就是主城区土地资源由于地形所限而在很远的区域县改区，如兰州在建设的兰州新区，福建龙岩把永定改区。样例太少，不做评价。f类是为了行政等级，主要是直辖市县改区，县改区行政等级会升上一个等级，这个类型主要说是重庆的区，太多不应该改区的都改区了。
当然副省级城市县改区，行政等级会上升半个等级，也有这种因素考虑。杭州的余杭萧山富阳区由于人事财政完全独立更类似f类，是为了把行政等级升上去。综上所述，县愿不愿意改区在于市区经济是否绝对强势，县改区的发展效果在于市和县的相对距离和辐射能力，自己都没吃饱还会分一杯羹给你吗？这个距离可以随着主城的发展相对变化的的，原来吴江没和苏州相连不适合改区，现在吴江有很大一部分建成区和苏州相连，完全可以改区了。
