由于球赛中往往会与对方球员有身体冲撞，因此球员需穿保护衣及头盔出赛。但即便戴着头盔，也还是经常有队员在碰撞中引发脑震荡，造成伤残的也不在少数。 自1960年代，美式足球在美国已经超越篮球成为最受喜爱的运动项目，其冠军赛超级杯拥有超过一半美国家庭的电视收视率，是全美收视率最高的电视体育节目。在美国高校中，大学橄榄球赛亦十分流行。
一些大学的球场拥有超过十万个座位，而且经常卖出所有门票。在内布拉斯加州的林肯市大学城，高校橄榄球赛事每场比赛能为林肯市直接创造520万美元的经济价值，当地承办一个赛季的收益可超过3100万美元。在布莱克斯堡，每年秋季的橄榄球赛事可吸引高达40至50万人次的观众。 是赛场也是战场，美国大学的橄榄球赛有多激烈？美国不少大学城历年都要举办一些全美知名的高校体育赛事，橄榄球联赛是其中最为热门的体育赛事。
虽是高校球队，但暴力和激烈程度也丝毫不低于职业联盟球队。1884年，哈佛大学成立了一个委员会对这项运动进行调查，证实了比赛中经常发生殴斗现象，不得不由裁判、甚至警察出面阻止。观众的狂暴情绪也使调查委员会惊愕不已。当一个防守队员把对方一个持球队员挤出端线，打倒在地并抱到球时，观众歇斯底里地大叫：“揍他！杀死他！拧断他的脖子！”1905年，美国有18名大学生运动员在橄榄球比赛中丧生，还有159人严重受伤或致残。
在达特茅斯与普林斯顿一场比赛中，达特茅斯队的一名主力队员刚一上场，锁骨就被打断。当时的肇事者供认：“教练让我们找出对方最有威胁的队员，在开场五分钟内迫使其退出比赛。”橄榄球的惨烈情况甚至惊动了时任美国总统西奥多·罗斯福，他把最先开展橄榄球运动的哈佛、耶鲁和普林斯顿大学的代表召集到一起，研究如何解决橄榄球比赛中的粗野行为和缺乏体育道德等问题。
虽然为了更加安全，比赛规则在不断完善，但并没有抹掉橄榄球比赛的暴力属性。不少学生和大学城居民把橄榄球比赛当成不可或缺的“社会仪式”，甚至“文化传承”。橄榄球队侵入对方地界，并在其上来回传球跑动，直至推进到“端区”完成征服。这种比赛方式被看作是美国边疆精神的当代“运动秀”。各州之间的橄榄球比赛成为美国社会传统的延续，美国大学橄榄球的激烈对抗成为各州之间历史冲突的承载。
最火爆、最经典的死敌对抗1902年，在安娜堡的球场，密歇根大学狼獾队和俄亥俄州立大学七叶树队的比分最终被定格在86:0，创下这一系列比赛中最大的分差纪录。在这场世仇之间的决斗中，没人能想到比分会如此悬殊，场面如此难看。1897年两队第一次正面交锋时俄亥俄州立大学七叶树队合影。来源/俄亥俄州立大学图书馆校史官网 1897年两队第一次正面交锋时，密歇根大学狼獾队合影。
来源/俄亥俄州立大学图书馆校史官网 说起美国大学橄榄球赛场上最出名的死敌，七叶树与狼獾绝对称得上第一，系美国大学体育中最著名的死敌关系之一。两者水火不容的世仇关系要追溯到一场真正的战争——托莱多战争。两州对五大湖的边界划分一直存在争议。1787年至1805年联邦立法成为爆发冲突的导火索，关于该立法的不同解释，导致两个州均对约1,210平方公里的边界领土要求主权，该区域被称为托莱多领地。
在密歇根申请加入联邦时，它要求该地的所有权，因此，俄亥俄试图阻止密歇根加入联邦。1835年，俄亥俄州长罗伯特·卢卡斯和密歇根的州长史蒂文斯·梅森均拒绝妥协，于是他们训练民兵，对屈服于对方的普通人给予刑事处罚。双方的民兵们被派往托莱多附近的毛密河对岸，他们先是试图沟通，后来互相辱骂，甚至擦枪走火，对此，联邦政府不得不出面调停。
1836年由于严重的财政危机和联邦政府的压力，密歇根政府交出了该片土地。为了补偿密歇根，联邦又把属于人口更少的维斯康星地区的一大片土地划给了密歇根，通过这个妥协，密歇根获得了成为美国一个州的地位。虽然密歇根地区获得了补偿，但是加入美国之后的密歇根州的居民视俄亥俄州的居民为敌。两队在比赛中。来源、俄亥俄州立大学图书馆校史官网1902年，俄亥俄州立大学七叶树队在比赛中被宿敌密歇根大学狼獾队以86：0的比分屠杀。
狼獾队占据着压倒性优势，球员轮流将七叶树队的防线打得粉碎。直到下半场中段，七叶树队才取得了他们唯一的收获，球员布朗在左端跑了20码，但他被猛烈地铲倒，以至于不得不被抬离球场。赛后，一位悲伤的俄亥俄观众写下了一首歌，希望母校将来能报一箭之仇，这首歌也成为了俄亥俄州立大学的校歌《俄亥俄礼赞》（Carmen Ohio）。
