尽管武则天非常喜欢冯小宝，但又怕遭人诟病，毕竟一国之后，而高宗皇帝尸骨未寒。如何让冯小宝“名正言顺、光明正大”地出入皇宫，武则天颇费了一番周折。由于武则天信佛，经常请僧人讲经，所以正好让冯小宝剃度为僧，取名怀义。为了抬高怀义的身份，武则天还让他做了洛阳白马寺的住持。不过，武则天还嫌不够完美，于是又让太平公主的女婿薛绍认了怀义为叔叔。
如此一来，冯小宝正式改“薛”性，称薛怀义。而朝堂里那些知道薛怀义真实身份的人都尊称其为“薛师。”综上所述，薛怀义经三个女人轮番换手，在很短的时间内便实现了由一个无业游民到尽享荣华富贵的华丽转身。因此，为感谢武则天的“知遇之恩”，薛怀义连续做了几件大事，很是给武则天长脸。薛怀义的知恩图报薛怀义大约于公元685年入宫，当时正是武则天登基称帝的前奏，所以有许多准备工作要做。
薛情义当仁不让，勇于分担。一、为武则天分担。武则天把修建明堂的任务交给了薛怀义。十个月后，明堂顺利完工，武则天亲自取名“万象神宫”，未来的登基大典就在此举行。为讨武则天欢心，薛怀义还在万象神宫旁修建起一坐天堂，里面供奉着一尊气势恢宏的佛像。据说该佛像光是一个小指头内就可容纳下数十人，足见其壮观程度。二、为武则天造势。
薛怀义搜遍天下经卷，终于在一本叫做《大云经》的经书中找到一句类似“女主可得天下”的话。武则天非常高兴，奉为圭臬，因为终于为自己的称帝找到了称帝的理论依据。同时，薛怀义功不可没，授封左威卫大将军。三、抵御外敌。武周政权交替之际，突厥趁机来犯，武则天不信任武将，于是派薛怀义出征。薛怀义不负厚望，两次率军驰骋边塞，虽然连突厥人影儿也没见到，但驾不住能吹，在他的嘴里，突厥每次都是望风而逃，武则天自然欢喜。
不过，也正是薛怀义在第二次出征后，武则天好上了御医沈南璆。薛怀义知道的后，心里很不是滋味儿，但是他又不善于同沈南璆去争宠，于是开始胡作非为，最终犯下不可饶恕的过错，葬送了卿卿性命。薛怀义哪些不可饶恕事其实也不是武则天抛弃了薛怀义，而是想体验一把皇帝“三宫六院七十二妃”的威风罢了，但是薛怀义心中的“第一”情节却不能释怀。
在薛怀义认为，武则天对自己就应该从一而终，而如今武则天的行为着实让他难以接受。所以薛怀义干脆不再入宫奉迎武则天，而是成天同一帮小和尚厮混，要么骑上快马在洛阳街头横冲直撞，欺负百姓，要么将城内碰到的道士强行剃光脑袋，强迫其“变道为僧。”不过，这些事情还不至于惹怒武则天，就连御史周矩准备拿薛怀义治罪时，她还有意的包庇、纵容，致使薛怀义愈加目中无人，越来越任性和飞扬跋扈。
公元695年，元宵节当晚，洛阳城内张灯结彩，火树银花，一派热闹非凡的景象，武则天兴致勃勃到宫外游玩。薛怀义为了挽回和武则天以往的甜蜜时光，于是精心准备了一尊可自由升降的大佛，四周披丝戴彩，炫烂夺目。但是武则天看后并没有表现出让薛怀义预期的兴奋。于是薛怀义很是失落。接下来，薛怀义又悬起一副百尺高的巨型佛画像，据说用一头牛血画成。
为了打动武则天，薛怀义吹嘘说是割开自己的膝盖骨，取血而作。武则天当然不相信他的胡说八道，只是淡淡的敷衍一番离去。武则天尚佛，足见薛怀义的良苦用心，但结果却是收效甚微。希望与失望的落差感让薛怀义久不能寐，越想越窝火。为了发泄心中怒气，薛怀义做出了最不理智的事情。元宵节的第二天夜里，天堂忽然起火，随后明堂也被引燃，洛阳城被照如白昼。
熊熊烈火整整烧了一夜，两座耗资无数的建筑化为灰烬。这回，武则天彻底愤怒了，因为明堂不仅象征至高无上的皇权，而且被她视为天命之所归，如此瞬间瓦解，让她产生了失去皇权的恐惧。尽管如此，武则天还是没有处死薛怀义，因为一来对其还尚存一丝感情，二来不想人尽皆知，遭来笑话。所以，接下来武则天马上启动明堂重建事宜，依然由薛怀义全权负责。
但是，薛怀义在负罪感的压力下彻底崩溃，对武则天没有了以往的敬畏，时常还出言不逊。此刻，武则天明白自己与薛怀义的缘分已经到尽头，留下他只能闯下更大的祸端，说不准有着一日还会危及到自己的生命安全。所以，武则天最决定处死薛怀义，并将任务交给了女儿太平公主。也就是明堂被烧的半个月之后，薛怀义神秘去世，他的骨灰被埋在了新建的塔底。
