一、锦衣卫锦衣卫最初建立是军制比较简单，基层单位是卫和所，每卫有正规军人五千人，卫下设所，包括百户所和千户所。另一个负责巡查缉捕的部门，则是锦衣卫与其他各朝禁卫军真正不同所在。锦衣卫的首领一般由皇帝信任的武将担任，职责是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。
一、 锦衣卫锦衣卫最初建立是军制比较简单，基层单位是卫和所，每卫有正规军人五千人，卫下设所，包括百户所和千户所。禁卫军共管辖卫所四十八处，洪武十五年，朱元璋改革禁卫军，建立亲军卫十二个，最重要的就属锦衣卫了。锦衣卫的首领一般由皇帝信任的武将担任，职责是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。锦衣卫实际上分为两个职能不同的部门，一个部门负责执掌侍卫，展列仪仗，随同皇帝出巡，与传统禁卫军职责一样。
另一个负责巡查缉捕的部门，则是锦衣卫与其他各朝禁卫军真正不同所在。朱元璋大肆杀戮功臣，认为传统的司法机构和大理寺等不实用，于是决定提升锦衣卫的保卫功能，使其变成皇帝的专属私人警察，并且拥有独立的监狱，可以自行逮捕，行刑，处决等，无须再通过一般的司法机构。锦衣卫还有一个比较知名的职能就是“执掌廷杖”。廷杖制度是专供皇帝教训不听话的士大夫的一种酷刑，由锦衣卫和司礼监掌印太监一起行刑。
二、 东厂由明成祖朱棣建立，由于不时出现建文帝未死的谣言，以及朝中大臣不支持新政，朱棣为了巩固政权，建立了东厂这样一个专制机构。为什么选宦官呢？因为在朱棣起兵时，和尚和宦官都出了很大一份力，所以朱棣内心认为宦官们是很可靠的。东厂的职责“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，在东厂刚建立时，东厂只有侦缉、抓人的权力，审讯犯人还是由锦衣卫负责审理，但到了明朝后期，东厂势力日益强大，也有了自己的监狱，侦缉范围甚至扩大到全国，但东厂的人经常为了谋一己私利诬赖良民，敲诈勒索，导致当时全国上下人人自危、民不聊生。
东厂在鼎盛时期，连锦衣卫指挥使见到东厂厂长都要下跪叩头。三、 西厂和内行厂西厂只存在很短一段时间，是由宪宗设立的一个内廷机构，首领汪直。西厂的军官都是从禁卫军中选拔出的优秀人才，这些人再自行选择部下，短时间内西厂迅速扩张，势力直逼东厂。西厂起初的职责是为皇帝刺探消息，但汪直为了私利，拼命置办大案，一旦发现有嫌疑的京内外官员，就立刻抓获，也不加以请示就严刑逼供，致力于将案件闹大，导致办案数量和速度大大超过了东厂和锦衣卫。
西厂此举搞的全国上下人心惶惶，导致朝中辅臣集体上书要求撤销西厂，宪宗无奈只得遣散西厂。一个月后，在一个奸臣戴缙的怂恿下，宪宗又恢复了西厂。汪直去世后，大太监刘瑾掌权，刘瑾共同掌管东厂和西厂，但两单位间经常互相拆台，互不合作，于是刘瑾建立了属于自己的内行厂，职能与东厂西厂一样，一时间天下骚动。五年后刘瑾倒台，武宗才下令撤销内行厂和西厂。
