但这里说的仅是一时一地流行颜色的消长，并未改变紫色的色彩地位。难以染制的骨螺“帝王紫”古代西方，优质的紫色染料主要从产于地中海东岸的骨螺分泌的液体中提炼而得，称为“骨螺紫”。宋以后紫色的染取技术逐渐提高和丰富化，宋初有“先染作青，徐以紫草加染”的油紫色青紫套染法，到淳熙年间，又有一种“盖不先着青，而改绯为脚，用紫草少，诚可夺朱”的绯紫染法，才得以节省紫草的使用。
为什么紫色是古代许多朝代的官服颜色？
自隋大业六年正式形成官员“品服色”制度以来，唐宋元七八百年间，紫色都是官员服色（包括隋唐的常服以及宋元的公服）中的最高级。但紫色在中国文化里，并不是一直都有如此高的地位的。紫是间色，在传统中国黑、白、赤、黄、青五正色之外，汉刘熙《释名》：“紫，疵也，非正色。五色之疵瑕，以惑人者也。”早期并不是高贵的颜色，在魏晋之前也很少进入正统服制，多是非正式的普通使用。
但其色彩颇招人喜欢，能“惑人”，是时尚的颜色，战国至两汉以来穿着越来越多。《韩非子》里有一则“齐桓公好紫服”，因为齐桓公喜好服紫衣，“一国尽服紫”，导致当时紫绢价格是素绢的数倍以上，后来又因齐桓公主动不服紫而流行消退。但这里说的仅是一时一地流行颜色的消长，并未改变紫色的色彩地位。汉代文物形象中出现的紫衣《论语•阳货》：“恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也。
”虽然流行，却还是把紫看做不正统的颜色。我们在汉代壁画、陶俑中，也时常能见到浅紫色外衣的使用，但穿着者的身份和他人并无等级高下之分，奴仆、侍卫均有，只是杂色之一而已。南北朝以后紫色地位突然迅速上升魏晋南北朝以来，紫色的地位迅速上升，在隋代正式超越朱色，跃升为百官常服的一等服色，为一品至五品服，《隋书•礼仪七》：“诏从驾步远者，文武官等皆戎衣。
贵贱异等，杂用五色。五品以上，通著紫袍，六品以上，兼用绯绿……”唐代以后更升为一品至三品服色，初唐《武德衣服令》“三品以上服紫，四品以下服绯”，宋元继承之。唐懿德太子墓壁画 身着紫、绯、绿、青、黄常服圆领袍的内侍至于紫色地位上升的原因，有说法认为与道教崇紫以及唐代推崇道教有关，传说老子过函谷关时有“紫气东来”,“紫云”被视为祥云。
但或许这也和当时紫色染料的难以获取有更大的关系。那么还可以提提西方以紫为贵的概念影响。难以染制的骨螺“帝王紫”古代西方，优质的紫色染料主要从产于地中海东岸的骨螺分泌的液体中提炼而得，称为“骨螺紫”。腓尼基城邦推罗城所产的紫色染料最为有名，所以又称为“推罗紫”，“腓尼基”本身也源自希腊语“紫红”之意。骨螺产地有限，而且据说几千个海螺才能提炼出几克紫色染料，价值极其高昂，有时甚至十克黄金仅能购买一克染料。
古希腊、埃及、巴比伦、罗马都视其为尊贵的颜色，罗马普通市民穿着白色托加，而高级官员托加上则可有紫色镶边，罗马元老院规定只允许皇族穿用紫袍，东罗马帝国法典和西奥多西娅法典都详细记录了皇室对于骨螺紫丝绸的垄断，紫色又被称为“帝王紫”。所以在西方，紫色自古是高贵的帝王色。随着胡服传入形成的尊紫观念魏晋以后西北各民族大规模进入中原，西域粟特胡商也活动频繁，同时带来东西间的文化交流。
自北齐鲜卑化的贵族重新反对汉化，崇尚西胡文化，胡人的镶边圆领袍衫逐渐在中原上下流行开。到了隋代，胡服已然完全融入中原，成为人们日常最常穿着的服饰。而同在此时，恰好形成了以圆领胡服为基础的官员常服制度，色彩等级的概念正是在其中得以体现。紫色在此时成为胡式常服的一等服色，似乎也不能排除受到传入西方观念影响的可能。
中国古代染紫也不容易而在中国，虽然紫色不需要从昂贵的骨螺紫中获取，但染制也很不容易。中国传统紫色染料基本只有紫草的根，制取复杂，其色素紫草醌难溶于水，并且不甚稳定，一次只能吸附少量色素，需要十数次反复染着，在技术上也适合成为高级颜色。《管子》中还有一篇“纂茈（紫）之谋”，山东的莱人所染的紫色丝绸一纯在周地可值十金，莱人便大量收购之贩至周地欲获取暴利。
也可见当时染紫并不是一件普遍容易的事。宋以后紫色的染取技术逐渐提高和丰富化，宋初有“先染作青，徐以紫草加染”的油紫色青紫套染法，到淳熙年间，又有一种“盖不先着青，而改绯为脚，用紫草少，诚可夺朱”的绯紫染法，才得以节省紫草的使用。又由于苏木从南海的大量输入，以苏木加青矾媒染，也成为紫色的新来源。但相比于黄、红、青这些颜色，依然成本相对高。
自隋代定紫色为一等服色以来，在唐宋“紫”都是身份和尊贵的代名词，能够获取一身紫袍金带，是无数世人终生的追求，还形成了“借紫”、“赐紫”制度。有意思的是，到了明代，或许是因为“恶紫夺朱”与国姓“朱”冲突的关系，紫色的地位一落千丈，又被取消一等服色而代之以朱色。明代公服的一等色为绯色（红色），常服也以朱红色为尚色。
