如果不进一步解放思想，东北经济地位堪忧。如果进一步解放思想，东北经济大有可为。个人来说，如果沈阳能够进一步解放思想，那么在未来十年，沈阳将可能是东北最有发展前景的城市。虽然目前沈阳GDP总量在东北至位居第四，而且2018年增速只有5%。东北三省，主要这么几个城市经济潜力比较大，大连、沈阳、长春、哈尔滨。
不是省会省市，就是东北的经济龙头城市，也被人们誉为“东北四虎”。2017年“东北四虎”GDP总量全国排行是这样的：22、大连（辽宁1）7363亿元，同比增长7.1%（人口：700万）；29、长春（吉林1）6613亿元，同比增长8%（人口：880万）；30、哈尔滨（黑龙江1）6609亿元，同比增长6.7%（人口：1063万）；34、沈阳（辽宁2）5870亿元，同比增长3.5%（人口：829万）。
2018年，辽宁省生产总值就达到了2.53万亿元，GDP总量第一次突破了2.5万亿元，大连GDP7825亿元，继续保持东北第一，增速为7.1%；长春全国排名28位，GDP是7085亿元，增速为7%；哈尔滨全国排名30位，GDP是7002亿元，增速6.5%。沈阳GDP是6350亿元，在辽宁省的排名里排第二，依旧是东北第四，全国排名34位，但增速只有5%。
从东北来说，大连的经济已经多年保持东北第一的宝座。但大连有一个弱势不能不说，大连的外向型经济特点，让其很难形成对其它城市的经济带动力，大连本身的支柱产业都没有向外进行经济辐射的能力，港口物流、软件外包、旅游业都需要周边地区的带动，无法单独向外进行经济辐射。长春有个一汽，有很大的带动。长春是东北老工业基地，工业基础雄厚，是新中国汽车、轨道客车、光电信息、应用化学、生物制品等工业发展的摇篮，2017年，长春市规模以上工业总产值突破1万亿元，工业总量居东北第一。
但汽车产业在新能源汽车的冲击下，以及其他城市汽车产业崛起的影响下，长春汽车茶叶面临的挑战非常之大。更令人关注的是，2018年，国内汽车产业已经进入负增长区间。哈尔滨市以国有大中型企业为主体、重工业为重心的工业经济结构。这些重点工程主要包括哈尔滨电机厂、哈尔滨锅炉厂、哈尔滨汽轮机厂等一批重工业企业，构建了哈尔滨市以机电工业为主体，纺织、冶金、轻工等行业为辅的工业体系。
这些工业目前依旧保持较强的竞争优势。沈阳GDP的组成更多的是也依靠工业力量，不仅自身工业基础雄厚，而且周边区域已经形成了产业集群，沈阳抓设计和总包，周边城市负责提供配件和基础材料，铁岭、抚顺、鞍山、本溪等一系列重工业城市群星环抱，沈阳周边工业区其实早就已经成型，如今营口港的快速崛起更是标志者沈阳工业区海上物流的完善，如果以经济带动和辐射作用来看，那么沈阳无疑比大连在产业上更具有协作优势。
