现代学者及科学家基于世俗化和宗教中立原则，加上为免世俗及非宗教的学术内容范畴涉及基督教的人士，和避免涉及宗教色彩，而改称公元及公元前。公元也称为西元，是公历纪元或西历纪元的简称，为国际通用的纪年标准，以传说的耶稣诞生年为西元元年，在中国这一年正好是西汉平帝元始元年，以这一年为界，在此以前的时间称公元前，在此以后的时间称公元后。
以前在英文里“纪元前”是用B.C.来代表，“纪元后”是用A.D.来代表；B.C.是Before Christ开头字母的缩写，意思是“在基督诞生之前”；而A.D.则是拉丁文Anno Domini开头字母的缩写，意思是“我们活在主的时代”。公元是怎么产生的？"公元"产生于基督教盛行的六世纪，当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。
西元6世纪的神学家主张耶稣是生于罗马建国754年，并且提案将这一年定位纪元元年，现在一般以耶稣诞生在西元前7－4年左右的说法最可信。公元525年，一个叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算七年后(即公元532年)"复活节"的日期，提出了所谓耶酥诞生在古罗马的狄奥克列颠纪元之前284年的说法，并且主张以耶酥诞生之年作为起算点的纪元，这个主张得到了教会的大力支持。
公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时，继续采用了这种纪年法。由于格里高利历（由意大利哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革制定的一种历法，由教皇格列高利十三世在1582年颁行）的精确度很高，而为国际通用，所以被称为公历。
从此，教士所臆造的耶酥诞生的年份便被称为公元元年。所谓"公元"，就是公历纪元。中国啥时候用的公元纪年？中国从辛亥革命后的次年(1912年)起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。中华人民共和国的历法、纪年采用了世界大多数国家的西元纪年，但仍然并用我国传统农历，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。
会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用西元为新中国的纪年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用西元”。公元纪年小常识耶稣诞生的那一年作为元年的纪年法，此前一年则称为公元前一年，公元无零年。每十年被称作一个“年代”，如9x年为九十年代，但每百年的前二十年一般不称“年代”，而称某世纪初。
如1990年被称为20世纪90年代，每百年被称一个“世纪”，但一世纪和公元前一世纪为99年，即公元1年～99年为一世纪，100年～199年为二世纪，公元前99年～前1年为公元前一世纪等等。题外：关于中国年号中国是历史上最早使用年号纪年的国家，后来传播到日本、越南、大韩帝国时期的朝鲜、高丽。年号最早在西汉汉武帝时期，年号为建元。
