对于卫星而言，一般来讲，有些执行特殊任务的卫星需要返回，例如侦察卫星，它需要在太空中拍照，早期由于技术条件限制，必须利用底片才能拍摄高清照片，必须让卫星带回底片送到地面再进行冲晒和分析，这需要卫星返回。可是随着现代科学技术的发展，现在可以从卫星上直接传送数据到地面，不需要返回了，目前带有实险性质的卫星需要返回，它需要获得实验数据，这才是真正的返回式卫星。
天通一号发射了，发射多长时间可以回来？
天通一号是移动通信卫星，它不会回来，只有寿命，到时就可以报废了。2021年1月20日，西昌卫星发射中心用长征三号乙运载火箭，成功将天通一号03星发射升空。这是继2016年8月发射的01星，2020年11月02星之后发射的第3颗卫星，从而组建了一套完整的天通一号卫星移动通信系统。天通一号移动通信系统是干什么用的？从字面理解是用于通信的，相当于我们用手机接打电话，收发短信，我们平时用的手机与手机通信，是依赖地面基站或依托基站蜂窝网络与外界联通，为此我们在地面建立了遍布全国的一个个基站，在一些边缘地区或海上，没有基站手机就不能使用了。
当一个地区出现灾情，基站受损，这个区域也会失去了信号，成为了失联的“孤岛”，相当于航天器返回大气层遇到的“黑障”，通信设备不能运转。例如2008年汶川大地震时，震中区基站全部被毁，电力不能供应，电话短信不能收发，成为信息海洋的中“孤岛”。美国发动的海湾战争也给了我们一些警示，军队作战时，单兵可以手持终端，便携手提，还可以连接到穿戴设备、战车车载设备等，军队真正实现了武装到“牙齿”。
当时我们还没有这个能力，这对于军队快速响应，通信这一块非常落后，急需改进，以适应国际信息化战争的要求。类似的风灾，洪水灾害，雪灾都会导致基站通信受损，出现短时间通信中断，当出现重大灾情或海外执行任务时，没有好的通信方式非常被动，会造成不利的局面。地面基站通信存在着明显的缺陷，我们何不把通信基站放到太空中去，用卫星来代替，这种缺陷不就解决了吗？为此我们才组建了“天通一号”移动通信系统。
这套“移动通信”，相当于地面基站在移动，只不过相对于地球来说是静止不动的，其本身也在环绕地球运转。“天通一号”移动通信系统位于36000公里距离的地球同步轨道。单颗卫星可以覆盖地球1/3的面积，三颗可以覆盖全球。近期发射的03星完成了组网任务，真正实现了覆盖全球的卫星移动通信系统。”天通一号“发射重量5400千克，定点在东经101.4度，设计寿命是12年，在我国领土、领海、西太平洋和印度洋北部的孟加拉湾、安达曼海实现了全覆盖，可同时支持100万用户使用。
我们可以使用吗？当然可以，从2016年，首颗天通一号卫星发射，到2018年5月正式开始使用，我们在通信器材商店就可以买到，时至今天全部组网成功，我们可以买到纯正国产的天通一号卫星电话了。使用它打电话，比国外海事卫星电话便宜很多。目前覆盖全球的只有美国的铱星卫星通讯系统，我国有很多消费用户，通讯设备非常昂贵，国内价格大致在7000--9000不等，打电话国内是7--8元一分钟，国际的是10元左右/1分钟，这个价格可是让我们直呼用不起，而我们的天通一号卫星电话才每分钟一块多。
不仅是价格实惠，更多的是我国实现了从无到有的突破，不会让国外卡住我们的脖子，而且还提高了我国军队的作战实力，装备走向信息化、自动化。对于卫星而言，一般来讲，有些执行特殊任务的卫星需要返回，例如侦察卫星，它需要在太空中拍照，早期由于技术条件限制，必须利用底片才能拍摄高清照片，必须让卫星带回底片送到地面再进行冲晒和分析，这需要卫星返回。
可是随着现代科学技术的发展，现在可以从卫星上直接传送数据到地面，不需要返回了，目前带有实险性质的卫星还需要返回，它需要获得实验数据，这才是真正的返回式卫星。返回式卫星从太空返回需要解决一系列复杂的技术难题，这些问题主要包括卫星的调姿、制动、防热、软着陆、标位及寻找等等，成本会很高，会增加不必要的开支。
