大部分都是默默无闻，生活悲惨的太监。一项数据调查显示，在古代，正常人的平均寿命在50岁以上，而宦官比正常男性多活14-19年。在接受调查的81名太监中，有3人活到了100岁以上。调查还指出，太监活到100岁的概率是正常人的100多倍。中国最后一位宦官孙活到了94岁。
太监是宦官的俗称，原本是帝王的奴才，但由于在帝王身边，关系不同寻常，于是逐渐成为帝王控制朝局、监视官员的心腹。在我国漫长的历史上，许多宫廷斗争，都有宦官参与，且经常发挥重要作用，是中国古代官僚机制中成为一股不可忽视的政治势力，宦官的身份及起因宦官在西周时期就有了，《诗经·秦风·车邻》：“未见君子，寺人之令。
”这个的负责传令的寺人，就是秦国的宦官，宦官都由男人担任，期初并不都是阉割过的人，但由于生活在宫廷内，弄的不好，容易和后妃发生不正当的男女关系，不如阉割掉来得保险。恰好，当时有对男性俘虏施行“宫刑”的做法，后来就选用这类人来宫廷里服劳役，可见，宦官是集权体制下，为了管理后宫而出现的一种特殊产物。《后汉书·宦官传》说：“中兴之初，宦官悉用阉人，
”可见，从东汉开始，宦官才全用受过宫刑的人。宦官集团的形成起初，宦官的仅是帝王的家奴，与政治无关，官僚贵族势力大的时候，皇帝权力小，轮不到宦官掌权。皇权高度集中，或者幼主登基，太后垂帘时，宦官们才能狐假虎威，分到一点权力，中国历史上，宦官势力较大的朝代如秦、唐、明等都是如此，而尤以东汉为甚。在东汉之前，宦官干政的情况已经出现，比如赵高，但仅是个别，没有形成宦官集团，
到了东汉，多次幼主登基，太后临朝，外戚擅权。失去权力的皇帝为了剪除外戚，往往借助宦官的力量，久而久之，宦官逐渐形成了一股与外戚抗衡的政治势力，和帝、安帝时，已有宦官因功封侯，如蔡伦、郑众，但只是个别。顺帝时，宦官开始形成集体，孙程宦官集团中，获得封邑的有19人，合计860万亩土地，数字十分惊人，桓帝时，又出现单超宦官集团五人同日封侯的“壮举”。
灵帝时的张让宦官集团是其发展的高峰，张让本人封都乡侯，其他成员皆为中常侍，均有封邑，其父兄党羽遍布各州，已然成为名副其实的贵族集团了，这些宦官们有权有势，干了很多坏事，在东汉历史上起了很坏的作用。唐建国后，唐太宗不许宦官干政，到唐玄宗时，为吸取王皇后干政的教训，又不放心把权力全部交给宰相，于是设立内朝，宠信重用高力士、黎敬仁等宦官。
另外，唐玄宗还派宦官担任监军，对当时的九个节度使进行监控，自此宦官开始掌握军权，如宦官边令诚长期担任安西四镇节度使的监军，安史之乱时，高仙芝战败，他仅凭唐玄宗的诏书，就可以处决高，可见监军权威之大。安史之乱后，朝廷为继续清缴叛军余党，抵御吐蕃，保证运河畅通等，先后设置了40各节度使，但又怕他们叛乱，就派了大批宦官充当监军，自此形成了固定的监军制度，
这些监军不懂军事，只会贪污受贿，贻误军国大事。到了明朝，宦官当任监军更加普遍，无论平时还是有战事，都派宦官监视，这些宦官权力极大，宛如钦差大臣，可以随意诬陷、迫害军官，除了郑和打了几次胜战外，其他的太监私吞军饷、贻误战机、骚扰地方，是常有的事情了。宦官的权力巅峰宦官的权力巅峰在唐朝，安史之乱后，唐肃宗让宦官李辅国执掌禁军，权势熏天，
他挑拨挑拨肃宗父子关系，勾结张皇后掌控朝局，后两人又发生矛盾，张皇后谋杀李辅国未遂，反被李辅国杀害，唐肃宗居然在病榻中惊吓而死。李辅国拥太子继位，是为代宗，因拥立有功，更加胡作非为，俨然有取代皇帝之势，后来代宗想了很多办法，才把李辅国搞定。可过了不久，他自己又开始宠信宦官鱼朝恩和程元振，他们诬陷杀害了名将来真，离间了李光弼，
后来吐蕃入侵长安，代宗要求各地勤政北京。地方官员对宦官专权深恶痛绝，却按兵不动，导致长安被吐蕃占领。唐朝宦官势力扩张的同时，内部矛盾也时有发生。比如宦官刘克明杀了唐敬宗，立宪皇帝李悟的儿子做了皇帝，宦官王守诚杀了刘克明和李悟，立了景宗的弟弟李昂做了皇帝，尤其是文宗。后来文宗发动甘露之乱，试图彻底消灭宦官，但没有成功。所有参与的大臣都被宦官杀死，文帝在四年的恐慌中死去。
