从天空中恒星的真实密度来看，银河系内的恒星密度与银河系外的恒星密度大致相同。它是银河系的一部分，在那里地球上的人们看起来星星特别密集。一年四季，其实晚上我们都能看到天空中白色的银河。夏天，月亮不圆的时候，银河看起来更显眼。它真的像一条没有尽头的长河，在天空中无休止地流淌。
银河是银河系的哪一部分？为什么只有在夏天的时候看到的银河最明显呢？
银河是银河系里地球人看起来星星特别稠密的一部分。一年四季，其实晚上我们都可以看到天上那条白茫茫的银河，在夏季月亮还不圆的日子，银河看起来会更显眼，真象是一条没有尽头的长河，在天上奔流不息，中国古人因为银河在天上，常称之为天河、星河、天汉、银汉等。古代留下的古诗中有很多描写银河的诗句，如下面几句：曹操《观沧海》：“星汉灿烂，若出其里”，
杜甫《阁夜》：“五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇”。李贺《天上谣》：“天河夜转漂回星，银浦流云雪水声”，这条银河不是河，它其实是一大群密密麻麻的星星，因为它们太密了，远远看去它们就连成白茫茫的一片亮光了。为什么天上别的地方星星不是那么密，独有这一部分特别密呢？其实，从星星在空中分布的真正稀密来看，银河里的星星和银河外面的星星，其稀密程度大体上是差不多的，
可是这些星星的分布有一个特点，它们都分布在同一个范围里，组成一个中间厚边上薄的扁圆的“烧饼”形的东西。这个由星星组成的“烧饼”可真大，从这一边缘到那一边缘，就是它的直径，连一秒钟走30万千米的光线也要走10万年，这个距离天文学家叫10万光年，而从“烧饼”中间穿过，距离小一些，大约是1万光年，根据现代天文学家的观测，这一群星星总数大约是一千多亿颗，我们的太阳也是其中的一颗，它的位置离这个星星“烧饼”的最近边缘大约2万多光年，离“烧饼”上下两面的距离差不多，各是几千光年。
由于地球绕着太阳公转，所以我们自己也就在这个“烧饼”里面，所在位置和太阳基本上一样，这样一来，我们向四面八方看去，看到的不同距离的星星稀密程度就不完全一样了。比方我们向这个“烧饼”的上下两面的方向看去，穿过几千光年就到了尽头了，看到的星星就自然会稀一些；向“烧饼”的边缘方向看去，最近的也要穿过二万多光年才到尽头，远的一头得穿过七万多光年，这样看到的星星就必然要稠密得多，
所以，我们看到的银河，其实就是我们朝星星“烧饼”的边缘方向看去的情景。这时候看到的密集的光点相互连结成一条光带，这就是我们所说的银河，这就象田野四周连绵的绿树丛，从侧面远远看去连成一条绿色的带子一样，特别是往“烧饼”中心方向上看过去，星星就显得更加稠密，这就是我们在夏季看到的银河，也就比较显眼；当我们往另外一个方向的“烧饼”边缘看去，星星就比较稀疏一些，这就是我们在冬夜看到的银河，也就比较暗一些，不如夏季的壮观。
当我们仰望星空，看到的银河是银河的哪个部分？能看到银河中心吗？
晴朗的夜晚，在没有月光和其它光污染的地方，我们通常能在天幕中看到淡淡的银河，那其实是银河系的一条旋臂——英仙座旋臂，我们所在的银河系是一个有着数千亿颗恒星的巨大星系，它曾棒旋结构，中间是扁球体状的银心，向外有四条主要旋臂和两个小旋臂，四条主要的旋臂分别是猎户座旋臂、英仙座旋臂、人马座旋臂和三千秒差距臂，我们就位于猎户座旋臂上，其位置就在人马座旋臂和英仙座旋臂之间，但我们太阳系在猎户座中所在的位置更靠近英仙座旋臂，所以我们才能在夜幕中看到英仙座旋臂形成的淡淡的银河。
看起来银河系(英仙座旋臂)很宽，离我们也不远，但实际上，它最近距离我们大约6370光年。正如我们所知，蟹状星云位于英仙座旋臂中，距离我们大约6500光年。1000多年前的1054年，中国北宋的人看到了从那里传来的光，光可以在夜间读出书中的文字。它是蟹状星云的前身星。
