为什么航天飞机那么先进却被放弃了？
航天飞机技术上非常先进，但是概念上却十分落后，随着美苏争霸的结束，被淘汰是意料之中的事情。美国的5架航天飞机一共进行了79次飞行，“挑战者”10次，“哥伦比亚”15次，“发现号”17次，“亚特兰蒂斯”12次，“奋进号”25次，共飞行59次，搭载人次达301人，其中女性18人。除了人员搭载外，这些航天飞机还放出了3个探测器，2个太空实验室，1个太空望远镜，1个伽马射线探测器，50多颗卫星，以及一系列的太空回收、维修任务，成绩非常的辉煌。
从这个角度来看，美国的航天飞机并不算失败，但NASA实在熬不住了，烧不起。NASA每年要花费巨额的金钱用在航天飞机上，大约占全部活动经费的30%—50%，航天飞机某种程度拖了美国宇航的后腿。航天飞机虽然运用了非常多的先进科技，但说到底它就是个靠“大力飞砖”送上去的大气层滑翔器。没有美国举世无双的大推力火箭技术，就不会有航天飞机的成功。
航天飞机非常非常不经济，否则为什么执行太空货运任务的一直是“联盟”飞船呢？为什么和平号空间站是苏联搭建起来的呢？倘若航天飞机真那么好用，美国恐怕早就用它们给自己建个“自由号空间站”了。能一次送多人上天，能灵活执行宇航任务，能通过模块化替换高效维修，能直接执行卫星维修和放飞等复杂太空活动，能充当太空实验室，这是航天飞机的优点。
哥伦比亚号航天飞机，曾在1996年发射后创造了423小时53分钟的飞行记录，这是航天飞机的最高记录，非常的棒。但它的缺陷也很突出，长期驻留能力远不如大型空间站，短期工作能力亦不如普通宇宙飞船，经济性非常差。系统复杂，零件多达200多万个，导致安全系数也很差。早期的设计能力是拉胯的主要原因，航天飞机机体设计大量运用了计算机运算，但当时的计算机无法良好的给出更全面的演算数据。
换句话说，航天飞机高不成低不就，它能做的事儿宇宙飞船、太空站都能做，而且还做得比航天飞机多快好省，何况航天飞机技术过于激进，存在隐患。所谓“维修卫星”能力当年就被人吐槽过，这维修费还不如再发射一颗新的卫星上去呢。航天飞机立项的时候，确实是为了制造能“反复穿梭大气层，多次经济性使用”的航天器，设计往返寿命可达100次。
说白了，就是想省钱，想制造非一次性道具，还能多送几个宇航员上天，顺便拉货。这东西样子还很帅，能在美苏争霸上为美国赢得面子，忽悠苏联人入局。但在实际使用中，美国人自己都发现航天飞机是个巨坑。这东西宛如一个巨大的吞金兽，单次维护费高达4.5亿美元，大幅度挤占其它宇航项目的经费，让NASA窘迫无比。所谓的“模块化”并不靠谱，一次维修就得扔掉大把部件，为一个疑似问题得扔掉一堆零件，然后人们还得不厌其烦的测试。
测试多了，有些东西又会搞坏，前面做了白工不算，还得又换掉新的组件，简直令人抓狂。所以，每次航天飞机下地后，它都得躺在地上一遍一遍的维修和测试，用巨额的金钱和时间保证其不出错。就这么拆拆修修，之前的“100次往返寿命”根本就没法达到，航天飞机以极快的速度老化。比如“挑战者号”航天飞机，它1983年4月4日首次执行任务，一共执行了10次太空任务，1986年1月28日升空仅73秒就炸了，7名宇航员化作飞灰。
之后事故原因被归结为某个火箭推进器上的一个名为“O环”的部件。所谓的O环并不是什么高大上的零件，只是个橡胶环，但正是这东西让“挑战者”陨落了。玩味的是，“挑战者”发射前，航天飞机工程师和助推火箭工程师罗杰·博伊斯乔利、鲍勃·埃比林居然都知道要出事。博伊斯乔利还对埃比林说：“NO！我不想看发射！我不想看发射失败！”2003年，“哥伦比亚号”航天飞机在返回大气层时解体，7名宇航员遇难。
2004年到2006年，NASA的航天飞机发射耗费了130亿美元，仅有3次发射任务。严重的老化和沉重的经济负担，再加上事故，导致美国在2011年全面下马了航天飞机的发射任务，终结了航天飞机时代。30年的航天飞机发射，共耗费资金近2000亿，单机造价120亿，发射费用4.5亿，还不算工程师的人工费和宇航员的培训费，十足的败家童子。
马斯克SpaceX的“猎鹰9号”，公开的商业发射款项为6200万美元。俄式“联盟号”宇宙飞船的费用为每个美国人每次6300万美元，便宜到姥姥家了。有了国际空间站，有了X-37B空天无人机，苏联也不复存在了，那个巨大的和平号空间站早已在2001年坠入地球大气层，美国人还要航天飞机这个不划算又残破的吞金兽做什么？航天飞机的整体预算早已超标10倍不止，再继续用下去，可就真的被套牢了。
