汽车使用的蓄电池都是铅酸蓄电池，它是由正负极板、电解液和壳体组成的。正极板的主要成分是二氧化铅，负极板的主要成分是纯铅，电解液是稀硫酸。蓄电池在静止状态下，在正极板处，二氧化铅与硫酸作用生成带正电荷的铅离子沉浮在正极板上，使正极板具有2V的正电位；在负极板处，纯铅电离为铅离子和电子，两个电子留在负极板上，使负极板具有约-0.1V的负电位；这样在正负极之间就形成了大约2.1V的电位差，蓄电池的电动势就这样建立起来了。
每一个能建立2.1V电压的正负极板组构成了一个单格电池，普通的铅酸蓄电池有六个单格电池，因此就能发出大约12.6V的电压。蓄电池在放电时，硫酸与正负极板上的铅和二氧化铅发生化学反应，生成了硫酸铅和水，在这个过程中有大量的电子从负极板流向正极板，从而形成了放电电流；由于电解液中水分的增加，电解液的密度是逐渐下降的，放电越多，电解液的密度越低；随着反应的进行，极板上的硫酸铅越来越多，反应的速度越来越慢，放电也就越来越少了；当极板上大部分被硫酸铅覆盖的时候，反应基本就终止了，这时候就是所说的“电放没了”，电解液的密度也下降到了最低。
这个过程是蓄电池的化学能转化为电能的过程。蓄电池在充电时，在外界电源的作用下，极板上的硫酸铅还原成了纯铅和二氧化铅，电解液中的水还原成硫酸，同时有大量的电子从正极板返回负极板，从而形成了充电电流；随着充电的进行，电解液中的硫酸越来越多，电解液的密度是逐渐增加的，充电越足，电解液的密度越高；但是当极板上的硫酸铅全部转化完后，电解液的密度也达到了最高，此时如果继续充电，这些电就会电解水了，生成了氢气和氧气，这就是充电过程中蓄电池里面会“冒泡”的原因。
