“本科”一词源于宋代。《宋史·选举志一》记载：开宝三年，诏礼部阅贡士及十五举尝终场者，得一百六人，赐本科出身。“本”的意思就是“正规”。这个字义现在依然存在。实际上，除了本科以外，还有一个“预科”，但是现在很多学校已经把预科取消了，或者只有“民族预科”，而“本科”则被保留了下来。本，就是表示正规、正统。
比如说，《本草纲目》，“本”，正统的，正经的。“本科”是由于科举制度录选而衍生出来的。比如说我们知道，古代科举，考到最高等级，叫进士。进士分几“甲”，也就是几个档次。明清时代只分三甲，但是在宋代时则有五甲之多。《宋史·选举志二》记载：第一甲赐进士及第并文林郎，第二甲赐进士及第并从事郎，第三、第四甲进士出身，第五甲同进士出身。
进士及第、进士出身、同进士出身，差别在哪？成绩不一样，档次不一样。怎么区分？进士及第、进士出身，这就叫“本科”，表示的是正统的、正规的。同进士出身，那是恩赐的，赏的面子，它就不能称为“本科”。因为你成绩在那摆着呢，你没那个水平。“本科”就是把“正统的”和“名义上的”给区分开来。后世，清代用“本科”一词用得最多，为了区分官员的资历，官员在公文里的自称。
因为清代官制不同。并不一定科举才当官，比如可以捐官，也就是花钱买官。比如最著名的，清乾隆时的钱度，他也参加过科举考试，但他没考上。他也是“进士”，但他的进士不是考来的，是恩赐的。那么，正经科举考试过，两榜进士的底子，那些官员陈述资历，说自己，“X年X甲进士第X名本科”。钱度不行，他不配。钱度陈述资历，只能说“X年X甲进士”，不能用“本科”，因为他不是正规的进士嘛。
大学本科的“本”是什么意思呢，为什么要用“本”字而不是别的字？
按照目前我国高等教育的发展来看，主要分为专科（高职）、本科、研究生（硕士学位、博士学位）等阶段，其中本科生是目前大学生的主力军，而且很多人对大学生的基本认知也停留在本科生的阶段，甚至很多人普遍认为只有本科生才能被称为“大学生”。虽然这种说法并不准确，但也的确体现了大学本科生在国内高等教育阶段中的重要地位。
近来，有人对大学本科的称谓提出了疑问，大学本科中的“本”是什么意思？为什么要用“本”，而不是用其他的字呢？对于这个问题，笔者谈谈自己的认识。对于大学本科的理解，其实有好几种解释，我们先来了解以下两种具体的解释：解释1：我们现在所谓的大学本科全名叫“基本概念基本信息本科”，从字面上来理解，本科中的本是基本概念的意思。
解释2：大学本科的称谓来源于西方，众所周知西方的高等教育发展的更早，大学本科的这种称谓来源于英语，在英语中我们注意到“Undergraduate”的一词大概意思为没有拿到学士学位的大学生，而在《教育学名词》也译为“大学本科生”。解释3：大学本科在我国古代也早已形成，在宋代的《宋史·选举志一》中就提到了“本科”一词，自此也开始延续；到了清朝科举制废除之后，“本科”的叫法确实被保留了。
在《中华教育词典》中也写到了“对预科而言。学校内学级编制，于预科之上，冠以本科，以便修毕预科学业者，进研专科学问。”对于大学本科的解释有很多，但是多数人认为这种只是一种传承而已，是从西方或者我国古代传承下来的称谓。对于大学本科的解释不少，但说明当时为什么要用大学本科中的“本”，可能这种说明并不多，甚至可以说并没有这样的解释。
