4年后，27岁的马斯克出售了与弟弟金巴尔（Kimbal）共同开发的Zip2，他因此掘到2200万美元的第一桶金。此后，他立刻成立一家公司，参与开发网络支付系统PayPal。2002年，当eBay收购PayPal时，他获得了1.6亿美元。接着他开始思考下一步做什么。 马斯克的朋友、风险投资人乔治•扎卡里（George Zachary）这样回忆道：“艾伦一次打电话给他：‘如果我将老鼠送上火星，你觉得人们会不会将我当作疯子？’我问：‘这些老鼠会回来么？’他回答，‘我不知道。
’ ‘如果它们回不来，人们会认为你是疯子。’我告诉他。” 2002年，马斯克成立了SpaceX。去年秋，这家公司的Falcon一号火箭成为第一枚私人投资并成功进入太空轨道的液体燃料火箭。在此之前有过3次失败，其中一次携带了《星际迷航》（Star Trek）中史考特（Scotty）的扮演者詹姆斯•杜汉（James Doohan）的骨灰。
马斯克认为，“从技术角度来说，史考特的骨灰的确能到达太空，只是无法在太空中停留。”（完成了首次海上太空火箭回收） 公司更大的Falcon九号火箭将很快升空并为空间站补充能量。马斯克希望，到2014年，飞行器将携带旅客进入太空，环绕月球旅行，按人头每位收费5000万美元。 困难重重的电动汽车面对数十年来形成的消费理念，电动车要赢得消费者认可谈何容易。
马斯克面临的困难是，现在没有多少人知道2020年全球的原油供应会达到顶峰并于2050年枯竭，但几乎每个人都知道电动车曾给人差劲的印象。 数十年来，电动车的铅酸电池组因为成本高、笨重及不环保而为人所唾弃。在投入超过10亿美元后，通用于1996年发布了首款次紧凑型电动车EV1，并租给加利福尼亚州及亚利桑那州的数百名消费者使用。
2003年，通用开始收回这些轿车并将其压成了碎片。EV1的充电行驶里程仅75英里，是长期制约电动车发展问题的具体体现：如果在远离家门的地方耗尽电池，你到哪里去充电呢？ 尽管有超过四成的特斯拉员工来自美国三大汽车厂商，尽管其在努力达到斯达汉诺夫式的（Stakhanovite）（前苏联的一个矿工，由于在增产运动中出众的勤劳而受到表彰和奖赏）的生产批量，但马斯克仍坚持认为特斯拉与通用没有任何相似之处，也永远不会成为通用。
他说：“我们仍然相当小，即使大汽车厂商不害怕我们，但也应该害怕他们的竞争对手模仿我们。我们的成功将让丰田担心宝马将要做什么，使通用担心本田将要做什么，这将造成一个落后就要挨打的紧张氛围。我们的作用相当于一座灯塔，促使电动车提早5年甚至10年进入市场，这可能会为拯救我们这个星球带来不同寻常的意义。” 现在马斯克每周一半时间待在SpaceX公司，一半时间待在总部位于加利福尼亚圣卡洛斯的特斯拉公司。
