起初，厕所的想法来自于英国伊丽莎白女王的臣子约翰·哈灵顿，他在一次旅行中听说了一个令人着迷的发明，那就是厕所。然后在18世纪后期，马桶的设计被英国发明家约瑟夫·布拉姆改进。中国最早的厕所出现在汉代，当时不叫厕所，叫老虎。如图，为什么厕所叫马桶而不是牛桶？
中国古代的厕所写作圂，意思是一头猪被方框围住，就是猪圈。也就是说，上古的厕所就是在猪圈里。当时人们在猪圈上搭个简易平台，想方便时就爬上去，这也是为什么叫上厕所而不叫下厕所的原因。这事儿不但麻烦，还有一定的危险性。公元前581年春秋时期，晋国的君主晋景公如厕，陷而卒，掉进粪坑，被淹死了！中国最早的马桶出现在汉代，那时不叫马桶叫虎子。
据说，西汉飞将军李广射死了一只猛虎，之后让人用铜制成猛虎状的便器，以示对猛虎的蔑视。成书于汉代的西京杂记上说，汉朝宫廷用玉制成虎子，由皇帝的侍从人员拿着，以备皇上随时方便。到唐代，唐高祖李渊的爷爷叫李虎，为了避讳，便把虎子改为马子。说来也合情合理，反正都是骑着，而且马比老虎要老实得多。
最初的马桶是蹲踞式，座便马桶出现的具体时间不太可考，但最晚不迟于宋。欧阳修归田录记录燕王好坐木马子。木马子就是马桶。到了宋代，马子又有了新名字，就是马桶。这也很好理解，毕竟它就是桶状的物件。而现代抽水马桶是英国人发明的。约翰哈灵顿是伊丽莎白女王的教子，也是一名作家和翻译家，他率先描绘出历史上第一个抽水马桶。
1596年，约翰哈灵顿发表了作品埃贾克斯变形记，里面描述了一种名叫埃贾克斯的厕所的修建方法，被认为是现代抽水马桶的雏形。约翰哈灵顿的发明在1775年得到了改进。一位名叫亚历山大卡明斯的伦敦钟表匠获得了第一个阀门马桶专利。他在抽水马桶底部设计了一个可以摆动的阀门，当使用连接阀门的把手拉动阀门时，水就会流进马桶当水将马桶冲刷完毕后，阀门可以回到原位，保证臭气不再散发出来。
英国人乔治詹宁斯在1852年申请了无阀门抽水马桶的专利，这是马桶发明史上的革命性事件。詹宁斯还在1851年首届伦敦世博会上展出了第一个抽水马桶。另一位英国人托马斯特福德则给马桶换了一件新衣服，他去掉了覆盖在抽水马桶金属部件上的木制座椅，将整个装置用陶瓷包裹起来，陶瓷马桶也让清洗工作变得更加便捷。19世纪末，抽水马桶慢慢开始在私人住宅里使用，但不是安装在屋里，而是装在楼梯间的位置。
1914年由英国人在唐山开的启新陶瓷厂制造出中国第一件陶瓷马桶。如今，许多人习惯带着手机或书籍杂志进厕所，在马桶上一坐就是十几二十分钟，享受难得的独处时光。美国的一项调查发现，人们平均每天花在卫生间里的时间长达35分钟，并且这个时间还在不断增多。有心理学家做过问卷调查，发现男性要比女性更喜欢坐在马桶上，而这很可能是因为男性承受的压力比女性更大，但释放压力的方式却更少。
为什么马桶要叫马桶而不是牛桶？
现在楼上的卫生间用的都是马桶，一般是陶瓷制作而成。如图讲真卫生间用马桶乃是时代的进步，幸亏用了马桶，否则不知道还有多少人掉到茅坑淹死呢！这不是危言耸听，春秋战国时期晋景公就是如厕时掉到茅坑淹死了。据说晋景公做了一个梦，梦中有两个小人在他肚子里打架。天亮后他就召来巫师为他解梦。巫师听了晋景公的叙述，说大王，你赶紧看医生吧，否则你吃不上今年的新麦！景公不以为然说道我平时身体很棒，怎么会生病呢？一派胡言乱语。
大王，你肚子里有两个小人，一个是疾病，一个是身体抵抗力。当抵抗力抵挡不住疾病的侵袭时，再去看医生就来不及了。向导催促道。国王又气又恼，说你这个巫师分明是在诅咒我。我本想拿刀砍死你，暂时救你一命。等新麦下来了，我再砍你也不迟。滚出去！巫师悲伤地离开了。一瞬间，新麦下来了。晋景公让厨师用新面粉蒸了一锅馒头。馒头熟了，就派人把巫师抓进宫里。
