1820-1821年，美国人帕尔默、俄国人别林斯高晋和拉扎列夫、英国人布朗茨菲尔德先后发现了南极大陆，但三人都未能登陆南极，只能在海上见到。南极发现后，西方国家对其进行了多次探索。但由于南极的气候太恶劣，不适合人类长期居住，所以在很长一段时间内，各国都没有对南极提出领土要求。
七个国家对南极有领土要求，南极还剩最后一块地，为何没人要？
这块土地叫“玛丽·伯德地”，位于南极洲西南部，面积约160万平方公里，因为该地区沿海地区都是高耸的冰崖，船舶难以靠近登陆，因此在最初的时候没有任何国家对这里提出主权声索，至今也没有任何国家对这里提出领土要求南极洲大陆是世界六个大陆之一（亚欧大陆、非洲大陆、南美大陆、北美大陆、南极大陆、澳大利亚大陆），其位于地球的最南端，自成一个大洲。
南极洲由大陆、陆缘冰和附近岛屿组成，总面积1424.5万平方公里（差不多相当于两个澳大利亚），其中大陆面积1239.3万平方公里，陆缘冰面积158.2万平方公里，岛屿面积7.6万平方公里，全境为平均海拔2350米的大高原，是世界上平均海拔最高的洲。（南极洲大陆）南极大陆是人类最后一个发现的大陆，在1820-1821年，美国人帕尔默、沙俄人别林斯高晋和拉扎列夫、英国人布兰斯菲尔德先后发现了南极大陆，不过这三个都没能登陆南极，他们只是在海上看见了南极洲。
目前学界比较公认的首位登陆南极大陆的是美国海豹捕猎人约翰·戴维斯，他于1821年2月7日在西南极洲登陆，1911年11月，挪威探险家罗德·阿蒙森成为到达南极点的第一人。（罗德·阿蒙森）南极被发现之后，西方各国对其展开了多次探索，不过由于南极的气候太过恶劣，人类根本无法长期居住，因此在很长一段时间内，各国都没有对南极提出领土要求，
但是20世纪之后，临近南极洲的几个国家和欧洲数个强国开始对南极洲提出领土声索。到二战爆发之前，共有八个国家对南极提出主权声明，这八个国家是：澳大利亚、新西兰、阿根廷、智利、英国、法国、德国、挪威，这八个国家所声索的南极领土互有重叠，因此矛盾一直不断。二战后由于德国战败，彻底退出了对南极的争夺，但是身为二战的最大赢家美苏又介入到南极的争夺中，
美国在1945-1947年间进行了代号为跃进的大规模考察，1948年美国邀请英国、法国、挪威、澳大利亚、智利、新西兰、阿根廷七国共同商讨南极问题。由于南极已经被七国瓜分的差不多了，美国就效仿当年在中国提出的“门户开放政策”，美国政府在会议中提议南极由八国共管或由联合国托管，但别的国家也不是傻子，其他与会的大多数国家都坚持其对南极的领土要求，没有理会美国人的意见，所以八国没能在会上达成协议。
这八国的瓜分南极的谈判活动也引起了苏联的注意，作为二战的两大赢家之一，苏联在战后国际地位大幅提升，眼瞅着八国要瓜分南极，苏联自然不会袖手旁观，于是也加入了南极争夺战，苏联表示沙俄探险家别林斯高晋是最先发现南极的人之一，因此苏联也拥有对南极的特殊权利。1950年6月8日苏联照会澳大利亚、新西兰、阿根廷、智利、英国、法国、美国、挪威这八国政府，表示不承认任何国家以任何方式对南极提出的领土要求，不承认在没有苏联参加的情况下做出有关南极的任何决定，
苏联的突然介入让南极问题更加复杂，为了解决南极归属，1959年阿根廷、澳大利亚、比利时、智利、法国、日本、新西兰、挪威、南非、美国、英国、苏联共12国起草签署了《南极条约》。《南极条约》中最重要的一条就是冻结各声索国对南极领土的主张，但要注意的是，《南极条约》仅仅是冻结了各国的领土主张，并没有完全解决这个问题。
围绕南极的主权问题，所有宣称拥有南极的国家还在互相争斗(澳大利亚、新西兰、阿根廷、智利、英国、法国和挪威瓜分南极)。但南极仍有一块没有任何国家主张的土地，即“玛丽鸟地”，范围从南纬73-85°到西经100-150°。这个地区的名字来自理查德·伯德，他是一名美国海军军官，于1929年来到这里探险。他以妻子玛丽·伯德的名字给这片土地命名。
