美国宇航局于1977年9月5日发射的旅行者1号太空探测器截至2018年11月仍在正常运行。最初的航海家号探测器不叫航海家号，而是叫水手水手计划。所以在1977年，美国国家航空航天局启动了大水道的观光计划，该计划由双保险承保。旅行者二号和旅行者一号相继发射。现在，在重力的帮助下，弹弓效应旅行者已经越走越远了。
旅行者2号1977年发射的，以现在技术，为什么不发射3号呢？
最初的旅行者探测器并不叫旅行者Voyager ，而是叫水手号Mariner Mariner program。NASA在20实际60-70年代搞了个水手号计划，这个计划是冷战时为了与苏联争霸太空而策划的，其中包含了对金星水星火星土星木星的探测和争夺。在今天的人看来这是疯了，但在冷战时期，这是国家战略。
美国人一连制造了12个水手号探测器，它们被连续的发射进深空，散往太阳系的各处，其中7个成功，3个失败，2个改换了任务。水手1号1962年7月22日发射，任务探测金星，在发射5分钟后因火箭轨道偏离自毁。水手2号1962年8月27日发射，它是1号的备份，成功穿过火星附近。上图.水手34号水手3号1964年12月5日发射，任务探测火星，因故障偏离轨道而失败。
水手4号1964年12月28日发射，它是3号的备份，成为人类最早的火星探测器。水手5号1967年6月14日发射，任务探测金星，同年10月成功抵达金星4千公里处，后陷入日心轨道。水手6号1969年2月24日发射，任务探测火星，成功抵达，工作后陷入故障。水手7号1969年3月27日发射，任务探测火星，它与6号的轨道不一致，6号探测赤道，7号探测火星南半球。
水手8号1971年5月8日发射，任务绘制火星地图，未能升空坠毁。水手9号1971年5月30日发射，任务与8号一同绘制地图，成功进入环绕火星轨道并拍摄了7329张火星照片，证实了火星没有生命的推测。水手10号1973年11月3日发射，任务进行金星水星双行星探测，它成功进行了两颗行星的旅行，给水星拍下了1万多张照片。
而我们谈到的旅行者12，实际上就是水手11和水手12号。水手计划在后续取得了相对圆满的成功，再加上苏联方面的进步压力，美国不得不结束这项烧钱的活动，开始酝酿更新的太空计划，于是水手1112便被改成了旅行者12。两艘旅行者探测器的原本的任务只是探测土星木星这些火星外的太阳系行星，它们的任务很明确，对土星木星土卫土星小行星带进行探索，并对太阳系内的太阳风粒子流进行不同位置的测量。
但为了符合冷战时期好大喜功的特点，为了压过苏联，美国人干脆一咬牙赋予了这两个探测器更高的作用——飞出太阳系，不仅要飞出去，还得带着人类的文明友好的证明出去，他们记录了各种人类的声音还在金盘上刻下了人类的形象和地球的位置信息。有人认为这会为地球带来危险反正这种引力弹弓式的飞船飞起来很简单，它们只需要不断的借助星球来加速往外甩就行了，理论上可以飞得相当远。
如果弹弓向内打，那么探测器们最终的下场就是进入日心轨道不断绕下去，如果向外打，那么它们就可以被甩到系外，或者围绕一个更大 的日心轨道飞行。目前的两艘旅行者其实就处于无能源飞行状态，大约每秒17公里的速度，它们所带的核电池早已耗光。试试又不要多少钱，那么为什么不搞个大的呢？旅行者这个名称其实含义与水手是没什么区别的，都可以理解为航海者，但它代表了计划的修改。
就这样，水手1112号变成了航海家12号发射了。他们的主要目标是土星和木星。完成这些任务后，他们四处奔走，尽可能地探索外面的世界，终于遇到了飞出太阳系的那一刻。美国人其实对这种倒货任务没抱太大期望，但两艘飞船表现得有点太好了。他们在完成地球之星的任务后，不断为人们创造新的惊喜，直到飞出柯伊伯带。
