理学，也称道学，是宋代儒家在诠释经典过程中逐渐形成的一种阐述传统。理学以阐释义理、性命为主，以“理”为世界本源，故称理学。理这个概念，在理学中多是作为哲学最高范畴使用，如二程讲“万物只是一个天理”的命题，就是说世界万物都是从“理”中出去，表面上看千差万别，但是实际上却是“万物一体”。这样，世界就在“理”的基础上统一起来了。
后来朱熹在这一问题上阐述的更进一步，认为世界上一切事物都是有生有灭的，唯有“理”是永恒不变的。他说：未有天地之先，毕竟也只是理。有此理便有此天地。若无此理，便无天地，无人无物。理学认为“理”不仅是自然界的最高原则，同时也是人类社会的最高原则。当时的社会纲常制度就是天理。朱熹这样讲：其张为三纲，其纪为五常，盖皆此理之流行，无所适而不在。
理学从宇宙本体论的高度，论证了当时等级制度的神圣性和合理性，这也是后世王朝都钦定理学为官学的重要原因。理学之所以有这样强大的解释力，是因为它的形成融合了当时文化的精华，糅合儒释道三教，以儒家伦理思想为核心，吸收佛道理论思维为补充，形成了一个比传统儒学精致得多也深刻得多的庞大理论体系。而这一理论体系，也并不是一蹴而就的，它经历了百年的酝酿。
早在北宋初期，名儒孙复、胡瑗、石介在宣扬儒家道统的过程中，就形成了不重训诂而重义理的风格，奠定了理学的基本阐释风格，也正是由于这一点，此三人可称得上是理学的先驱，被后人称为“宋初三先生”。理学的开山鼻祖周敦颐，在其《太极图·易说》和《易通》中首先使用了“理”这个概念。朱熹、张栻称之为“先觉”、“道学宗主”，可见其对后世影响至深。
北宋张载，以“天地之性”与“气质之性”对举，进而提出“立天理，灭人欲”和“理一分殊”等重要命题，开后来程朱理学之先河。而理学的真正奠基者是二程，在二程的体系里，“理”已经上升为最高的哲学范畴，进一步提出了格物致知、格物穷理的方法论，完成了儒家理论的本体化过度。给理学集大成者朱熹的工作提供了坚实的基础。
心学与理学的本质区别是什么？
心学与理学，应具体称为‘陆王心学’与‘程朱理学’，合称为‘宋明理学’或‘宋明道学’。陆王心学与程朱理学，在本质上都是一样的，他们都是儒学，都朝向着‘成圣’、‘天理’这些儒学的最高目标，两者的区别是‘成圣’道路的区别，是认识‘天理’的方法上的区别。就好像登山，程朱理学强调一步一个脚印踏踏实实地走上山，陆王心学则认为应当坐直升飞机上到山顶。
程朱理学是向外的，通过对外在事物的观察而反省内心，所以才有‘今日格一物，明日格一物’的方法，自外而内地认识‘天理’。陆王心学则不同，强调的是直指本心，澄清并根除心中的各种‘私心人欲’，就能获得‘天理’，不必向外去探求，默坐澄心，是心学的主要方法。因而，陆王心学与程朱理学并没有本质上的区别，只有道路上的不同。
