大数据（big data），指无法在一定时间范围内用常规软件工具进行捕捉、管理和处理的数据集合，是需要新处理模式才能具有更强的决策力、洞察发现力和流程优化能力的海量、高增长率和多样化的信息资产。大数据的特征应该有以下几个方面（4V）。首先是量特别大（Volume），现在的数据计算单位，已经从GB到达了TB、PB，甚至是EB了；其次是多样性（Variety），绝大多数大数据是非结构性的，其种类十分复杂，我们现在的技术手段还没法对此进行处理；再次是速度（Velocity），数据产生和传送的频率非常快；最后是价值（Value），从大量的低质量、低价值的数据中获取知识，犹如从大海中捞针，获取数据成本很高，但有待挖掘价值大。
几年前，在中国科协主办的“科学家与媒体面对面”活动中，中国联通网络技术研究院首席专家唐雄燕举例说，百度掌握你的隐私，微信知道你的社交圈子，淘宝了解你的购物习惯，移动电信联通三大运营商存有你的通话记录和上网记录，银联知道你在哪里用了信用卡，定位软件则知道你现在何方……专家们认为利用大数据可以有效地实现“智慧医疗”，为全面的个人健康管理进行服务；个人可以方便获取医院的就诊信息、检查数据、医疗影像等，以及个人健康的历史数据；为慢性病患者提供远程数据分析和服务；辅助临床诊断和用药决策；为公共卫生机构提供及时的统计分析；以及为药品研发、治疗方案设计提供数据分析。
