巡洋舰是海军中比较老的一个舰种。早在17-18世纪的帆船时代，巡洋舰是指那些装备火炮较少，一般不直接参与战列线战斗，而主要执行巡逻及护航任务的快速炮船。19世纪末，随着战列舰的崛起，巡洋舰得到迅速发展，成为仅次于战列舰的重要作战力量。第一次世界大战期间，巡洋舰排水量已经达到4000吨，航速25-30节，舰炮口径多为127-152毫米，甚至达到190毫米。
第二次世界大战以前，巡洋舰主要分重巡洋舰、轻巡洋舰和辅助巡洋舰三种类型。重巡洋舰的吨位达到2~3万吨，航速32节以上，续航1万多海里，装甲厚达127-203毫米。舰上装有203毫米口径的舰炮，射程20海里以上。有的巡洋舰上还可以携载水上飞机，用来校正矫正火炮和侦察。1922年华盛顿条约签署之后，战列舰、航空母舰和巡洋舰的吨位和数量受到了严格限制。
轻巡洋舰成为各国海军的发展的重点，这种轻巡洋舰吨位不超过1万吨，航速能够达到35节，舰上装有数门127—133毫米主炮，以及鱼雷和水雷等武器。二战以后，随着科学技术的快速进步，战争形式发生了翻天覆地的变化，海军逐步由炮舰时代进化到导弹武器时代，传统意义上的巡洋舰急剧减少，并逐步产生了导弹为主要武器的巡洋舰，其中半数以上使用了核动力装置。
美国二战后共发展了八个级别的巡洋舰，其中五种采用了核动力，前苏联（俄罗斯）只有一型巡洋舰采用了核动力装置。二战后建造的巡洋舰吨位基本都在10000吨左右，只有前苏联（俄罗斯）发展的基洛夫级，排水量达到28000吨，这是世界上最大的一型巡洋舰。基洛夫级也是世界上第一艘采用导弹垂直发射装置的巡洋舰，装有500枚防空、反舰和反潜导弹；美国的提康德罗加级载弹量也达到122枚。
上世纪90年代以来，伴随着40年冷战时代的终结，和平发展成为世界发展的趋势。同时，得益于导弹武器系统的日臻成熟，上万吨的巡洋舰与几千吨的驱逐舰在武器装载使用方面的差距越来越小，两者之间已经没有明显的界限，甚至很多驱逐舰吨位都达到一万吨以上。从军事功能、经济性等指标上综合考虑，驱逐舰更胜一筹。因此，巡洋舰已经逐步被驱逐舰所代替，进而驱逐舰将成为现代海军功能最全面、用途最广泛的综合舰艇。
美国现役所有核动力巡洋舰在2000年前全部退役，开始研发新型的CGX巡洋舰，但是由于种种原因暂时搁置了该研发计划，转而研发DDG1000驱逐舰。俄罗斯由于经济衰落已难以继续建造大型战舰，只能对基洛夫级核动力巡洋舰和光荣级巡洋舰进行改装。另外，有些国家为了掩盖其军事目的，将一些接近巡洋舰指标的大型水面舰艇命名为驱逐舰。
典型的例子包括日本的金刚级、韩国的世宗大王号导弹驱逐舰。它们的满载排水量均达到或超过10000吨，美国最新型的阿利伯克级驱逐舰也有9000多吨，而新型的DDG1000驱逐舰更是达到1.4万吨。而相对的提康德罗加级巡洋舰也是9000多吨。CGX巡洋舰是美国海军新一代巡洋舰，是朱姆沃尔特级驱逐舰的升级版，排水量预计在一万至三万吨，可能采用核动力装置。
仍处于研发阶段。目前，全球现役的巡洋舰共有三型：美国“提康德罗加级”巡洋舰。“提康德罗加级”是美国现役唯一的一种巡洋舰，也是美国海军第一种装备宙斯盾系统的主战舰艇，配备了AN/SPY-1相控阵雷达为核心的作战系统。AN/SPY-1又被称为“宙斯盾系统”，可以同时监视400批目标，自动跟踪100批，稳定同时处理8-12个目标。
另外，宙斯盾系统反应速度快，抗干扰能力强，系统可靠性超高，适合长时间海外部署。该级巡洋舰装载82枚标准-2型防空导弹，另装备40枚阿斯洛克反潜导弹（担负护航任务），或32枚战斧导弹加8枚阿斯洛克反潜导弹（担负打击任务）。提康德罗加级巡洋舰是作为航空母舰战斗群与两栖攻击战斗群的主要指挥中心，以及为航空母舰提供保护。
身为航空母舰战斗群头号护卫兵力，配备宙斯盾系统的提康德罗加级舰提供极佳的防空战力，使得航空母舰战斗群有充足的力量抵抗前苏联来自水面、空中、水下兵力的导弹攻击。同时，宙斯盾系统也具有极佳的反潜能力 。该级巡洋舰轻载排水量7015吨，满载排水量9516吨，共建造27艘。其中前5艘由于只装备了MK-26倾斜式导弹发射装置，已经于2004-2005年间退役。
从2020年开始，现役22艘巡洋舰中的前11艘将开始退役，预计最先退出现役的将是最年老的2艘“邦克山”号和“莫比尔湾”号，之后每年将退役2艘；另外的11艘将进行再一次的现代化改装，以保证能够服役到2040年左右。俄罗斯“1144型”巡洋舰，北约称之为“基洛夫级巡洋舰”。这是当今世界上吨位最大，火力最强的核动力导弹巡洋舰，满载排水量26396吨，名副其实的“红色巨兽”。
