根据《李鸿章全集·奏稿》中披露的数字，从1875至1880年6年间，北洋共入海防经费482万余两，83,84,85三年锐减，李氏只能以挪用淮军协拨和长芦运库银以及直隶海防捐输款项应对，实在是焦头烂额。更雪上加霜的是，总理衙门和户部确定每年海防经费四百万两后，此款项就成为中央地方各处窥视的一大财源，仅在1875至1880六年间，清廷就从海防经费中以办理滇案（马嘉理案），山西河南赈灾，惠陵工程，留美幼童经费，提还西征饷银等名目从海防经费中挪用一百万两以上。
由此可以看出，清廷这笔“海防经费”，更像是一个可供提款周转的账户，在当时前现代化的财政体制下，既做不到专款专用，也做不到款项准时，足额进账。铺垫了那么多，下面再来说说所谓慈禧“挪用”海军经费修颐和园的事情。1885年，随着光绪年龄渐长，归政在即，慈禧便援引同治朝旧例，着手修建位于紫禁城西侧的“三海”工程，即“中海”“南海”与“北海”，作为自己颐养天年的居所。
整个大修工程预计需要经费为白银六百万两。从光绪十一年到十六年，总共收到银513万两，来自户部，内库帑银，海关，神机营，以及海军衙门。其中海军衙门和神机营一共报效了2294329两，从1891到1895年，三海工程又从海军衙门腾挪了141万两。算下来，整个三海工程共计挪借海军衙门经费437万两，需要指出的是，根据清宫内部档案，所有挪借款项在事后都已归还。
说白了，这时的海军衙门，就是一个供中央腾挪转移的账户，并非现代化国家预算严格，经费必须专款专用的部门。又要借助报效之名讨好太后，又不能过分妨碍北洋海军的维护与发展，李鸿章只能利用个人的精明和权力，在夹缝里辗转腾挪，有时慷慨解囊，有时也得婉拒，有时还得出面向外国银行担保借款。不得已之下，李鸿章只能耍弄官场中常用巧取豪夺的手腕，另辟财源，以充当北洋购舰和其他海军支出费用，订购“定远”“镇远”两艘“亚洲第一铁甲舰”的预算，原本是福建，南洋购买炮艇，巡洋舰之费用，外加各省拨借轮船招商局之官款，购买“济远”舰的款项则来自购买“定”，“镇”两舰的余款和挪用淮军当年奏销案中的43万八千余两白银。
到了1888年，慈禧又下令修缮颐和园，佛香阁，德和园大戏楼等56个项目，用银大概318万两，以及在此之前就动工修建的长廊，仁寿殿等项目，整个颐和园修缮的费用大约在1000万两左右。那么修缮颐和园用了多少海军衙门的经费？有据可查的数字大约是180万两。再加上所谓“海防捐”挪用到修缮颐和园上的数字，大约是750万两。
另外1888年十月底，醇亲王致电李鸿章，说万寿山工程用款捉襟见肘，希望各地实权督抚迅速筹款200万两，以每年利息来支撑万寿山修缮工程，两广总督张之洞，两江总督曾国荃等心领神会，筹集了260万两，为了掩人耳目，对外这笔巨款被称为“海军经费”,存于北洋生息，每年上解至京，弥补工程所用，在现代人看来这当然是巧取豪夺，褫夺北洋舰队军费与购舰款用于西太后祝寿之用，实属令人不齿，但如果放在在当时满清政府“前现代”财政体系汲取能力有限的状态，和“家天下”观念中考虑，则实际情况要复杂的多。
