概括起来，作为列强发展的最高阶段，帝国主义一定是列强，但列强不一定都能成为帝国主义。而“帝国”又是什么呢？作为西文empire的汉译词，“帝国”一词基本并不见于19世纪前中文文献中，在近代西方列强进入我国前，并不存在“帝国”这类政体的称呼。而根据西方对帝国的定义，但凡国力强大，且有皇帝的独裁者统治的政权，都可称为帝国。
于是今天的我们将秦朝称为“秦帝国”，将汉朝称为“汉帝国”。不过这种称呼是不准确的，因为秦朝和汉朝作为我国历史上的皇权专制王朝，都属于“中国”这一范畴，并不能单独将秦汉两朝列为帝国。以西方的拜占庭帝国为例，这个帝国前后持续1059年，共历经12个朝代，93位皇帝，他们全部归属于拜占庭帝国范畴。所以我们的秦朝和汉朝只能归属于整个中华帝国的范畴内，也就是说从夏朝建立到清朝灭亡，我国是一个前后延续4000多年的悠久帝国，称之为“中华帝国”。
日本成为公认的列强是在什么时候？是在甲午战争后还是日俄战争后？
事实上日本从没有被真正视为列强之一，甲午战争之后缔结的《马关条约》里中国被迫割让了台湾和辽东半岛，但是俄国认为满洲是自己的势力范围，所以拉着法德两国一起搞三国干涉还辽。日本实际上一点还手之力都没有。（巴黎和会上的英法美意四强里真正当之无愧的列强只有英法美，因为它们都是国际性或者地区性的霸权国家，而意大利就显得有点尴尬，而日本代表就更尴尬）之后英国不愿意让俄国在远东进一步扩张，所以英国和日本缔结了《日英同盟》。
但英国之所以选择和日本缔结《日英同盟》第一是因为日本位置好，刚好处在远东的最东端，可以在英国不亲自下场和俄国作战的情况下制衡俄国，让沙皇不要把主要精力放在向远东扩张，而老老实实的回到欧洲为法国提供武力担保。第二则是因为日本实在太小不会连累到英国。日英同盟缔约于1902年，但此时的英国依然保持着自己的孤立主义，为什么能够接受日本？因为在英国议会和政府看来日本根本不算列强，只是一个文明边缘的小国家。
跟它订立同盟不算破坏光荣孤立，这就暴露了日本在国际格局里的地位。其次是日俄战争本身，日俄战争经常被看作是亚洲国家战胜欧洲列强的奇迹。日本战胜之后整个亚洲的人们都为之欢欣鼓舞。印度独立派甚至跑到日本去学习经验，结果是把咖喱饭带到了日本。连中国的报纸也说“专制国与立宪国战，立宪国无不胜而专制国无不败。”但这种神话讲给不知情的人听听还可以，日本人自己却也跟着飘飘然。
