编撰《海国图志》的目的，一言以蔽之，就是后来人人都熟悉的那句话：“师夷长技以制夷”。于是，力主禁烟的林则徐为了能够知己知彼，请魏源编辑《海国图志》一书，以便去了解华夏之外的茫茫世界，看看那些高大的洋人是怎么回事，看看他们为什么能造出那么坚的船、那么强的炮，从而去寻找应对的办法。
魏源的《海国图志》为什么在日本更受欢迎？
中国自先秦一直到晚清，在政治、思想、经济和文化等方面，几乎一直在抱残守缺，尤其是对政治和思想，死抱着孔孟之道、仁义礼智，迷信祖宗，迷信孔孟，以至于西方工业化都发展了多年，坚船利炮都已经逼到了国门口，统治者们还在闭关锁国，自得其乐。所以，当时我们自诩为天朝上国的这个东方大国，却被马克思比喻为“小心保存在密封棺木中的木乃伊”，人家已觉，四万万同胞却依然得意，浑然不觉。
终于，1840年，英国的炮弹轰开了这个庞大老态帝国的国门，送来了鸦片，赚走了白银。在高大而不可一世的洋人面前，在人家先进的武器面前，在人家不断侵蚀夺取国家利益面前，绝大多数人还事不关己，高高挂起，不过也有极个别人被炮声惊醒，意识到了问题严重性的人，如林则徐、龚自珍，还有魏源，他们都堪称先知先觉，在思考着国家的前途，民族的命运。
于是，力主禁烟的林则徐为了能够知己知彼，请魏源编辑《海国图志》一书，以便去了解华夏之外的茫茫世界，看看那些高大的洋人是怎么回事，看看他们为什么能造出那么坚的船、那么强的炮，从而去寻找应对的办法。1841年，魏源被两江总督裕谦聘用为幕僚，曾直接参与过抗击英军的战事，还在前线亲自审讯过俘虏。后因清政府战和不定，左摇右摆，十分气愤。
恰在这时，林则徐因禁烟受朝廷主和派排挤，被罚到新疆伊利去效力赎罪，二人在镇江会晤，林则徐交给他《四洲志》稿本和大量的珍贵的图表资料，郑重委托他编撰《海国图志》，在接受林则徐的委托后，魏源立即辞职归乡，专心著述去了。1844年后，魏源根据林则徐给他的资料，开始编撰《海国图志》，于1852年完成。《海国图志》成书百卷，篇幅宏大，是中国最早一部由国人自己编撰的有关世界各国知识介绍的巨著，涉及世界历史、政治、经济、文化、风俗、宗教、历法等十分丰富的内容，在当时，算得上一部世界大百科全书。
编撰《海国图志》的目的，一言以蔽之，就是后来人人都熟悉的那句话：“师夷长技以制夷”。通过普及这本书里的知识，希望国家向西方学习他们的先进文化和技术，既学习养兵练兵的方法，又学习造枪炮军舰等先进武器，也包括先进的治国经验。然而，初衷很丰满，现实很骨感。腐朽的清王朝里尽是一些食古不化的守旧者，他们过着锦衣玉食的生活，衣来伸手，饭来张口，谁会去操心什么夷之长技。
而稍明事理者，担心学夷之后，把自己的既得利益给剥夺了，更是不敢越雷池一步。所以，《海国图志》在中国出版后，并没有受到多大的欢迎，有些人买去看看，也不过猎奇而已，看着好玩。而在官方，更没有得到应有的重视。1851年，《海国图志》漂洋过海到了日本，日本人争相借阅，甚至出现了《海国图志》的手抄本。不久，日本官方开始正式出版《海国图志》，随即风靡全国。
魏源的《海国图志》对日本影响真的很大吗？
没什么大的影响。自从“黑船事件”、美国打开日本国门后，日本发生了“明治维新”，要“脱亚入欧”；日本开始向欧美派留学生，很多介绍西方的书籍也在日本流行，魏源的《海国图志》仅是其中普通的一本，对日本的影响自然比不过西方直接翻译的书了、甚至比不过到过西方的日本人写的书。魏源是清末的思想家，在了解点西方情况的基础上，写了介绍西方知识的《海国图志》，在当时中国国内没流传开；流入日本，因日本的变革而在日本流传。
