所谓“名”，主要是由父母按家谱中辈分排行取名，一般寄托父母和长辈的殷切希望或良好祝愿。所以“名”本质是一个人区别其他人的特定社会符号，寄寓父母的期望。而“字”是指古人到成人时希望得到他人尊重而取的，一般是对“名”的解释和补充，与“名”相表里，相得益彰，所以又称“表字”。这一点，古人文章中已经讲得非常清楚。
《礼记·檀弓上》说：“幼名、冠字。”《疏》云：“始生三月而始加名，故云幼名，年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”又《仪礼·士冠礼》：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。” 意思是说，“名”是幼时起的，供长辈呼唤。男子到二十岁，要举行成人冠礼并加“字”，标志着男人已经步入社会。
女子到十五岁许嫁时，也要举行笄礼并加字，供朋友呼唤。古人加字的主要目的是尊重父母给自己起的“名”，不让别人随便叫，说明自己已经成人，希望同辈或晚辈尊重自己，称呼自己的“字”。当然，“字”只是限于古代有身份的人，普通老百姓，特别是底层的丫鬟奴婢，不要说字了，甚至连名都没有，有的取个动物名就完事了。如《红楼梦》里贾母的丫鬟叫鸳鸯，林黛玉的丫鬟叫紫娟。
所以，在人际交往中，“名”一般用作长对少，上对下，或自己谦称的称呼。平辈之间，通常用“字”互称，但在非常熟悉的人之间，也可以称“名”。在多数情况下，提到对方或他人直呼其名，被认为是一种不礼貌的行为。平辈之间，相互称字，则认为是有礼貌的表现。但要注意的是，晚辈对长辈，下级对上级，卑对尊的呼唤时，一般用“字”，绝不能称名，尤其是君主或自己父母长辈的名，更是提都不能提，否则就是“大逆不道”，我国古代就有“避讳”制度，一旦违反，可能带来杀身之祸。
看看，古人生活真不容易，连叫个名字，都可能掉脑袋，太恐怖了。不像我们现代人，小媳妇叫公公老头子，公公还喜上眉梢，疼爱有加。这事搁在古代是绝对不允许的，如果小媳妇一不小心说漏嘴，就得家规侍候，轻则下跪，重则鞭笞，而且要给公公赔礼道歉。另外，古代人除名和字外，还有“号”。号是人的别称，所以又叫“别号”，可以反应人的情趣，品性，籍贯以及阅历等。
例如：陆游，号放翁；陶潜，号五柳先生；苏轼，号东坡居士；李白，号青莲居士。号的实用性确实非常强，除供人呼唤外，还用作文章、书籍、字画的署名。如杜牧《樊川文集》、杜甫《杜工部文集》等。一般来说，如果别人有号，就不直呼其名，也不称其字，而是称其号，以表尊重。这跟当代有些人不管遇到什么人都喜欢随口叫人家老板不同，古人内心比较单纯，比较礼貌，称呼别人号是发自肺腑的尊重，他们往往是被称呼人的超级粉丝，否则怎么可能连称呼对方的“字”都觉得不礼貌呢？总之，在古代名字号是一个人的称呼，也是一个人道德品格和社会地位的象征。
