在古希腊的城邦，贵族之间经常展开马拉松式的对话，其主题都是很严肃的话题，比如柏拉图反复讨论的话题就是：什么是理想的政治制度？什么是知识？如何获取绝对可靠的知识？可以看出这个话题是很有时代感的，因为在今天我们也会讨论类似的话题，而且我们会觉得这是人类社会最重要的问题。
为什么《理想国》是一本伟大的书？
《理想国》是一本伟大的书，是一本塑造西方世界基本观念的书，另一本塑造西方世界基本观念的书是《圣经》。孔子的《论语》是一本塑造古代中国基本观念的书，从这个角度《理想国》可以与《论语》相比较，它们写作的年代也差不多。伟大的书都是在社会运转出现大问题的时候出现的，孔子写作论语的时候，周天子不行了，各诸侯国正在崛起，在各诸侯国的内部公、侯不行了，卿正在崛起，社会运转的旧秩序失灵了，而新秩序还没有建立，孔子和柏拉图都算是贵族出身，他们生来就是要参与政事的，用今天的话讲就是从政。
一般而言，在古代只有贵族可以从政，换句话说参与政事，为公众服务是这群人与生俱来的使命，你想想在古代物质条件那么差的时候，有个阶层不直接从事生产，从小学习“算术、天文、音乐、舞蹈、射箭、驾车、写字”这些技艺，这些人不就是天生的国家的守护者（统治者）吗？这个观念在今天是不具备的，在今天原则上我们都可以从政。
当旧秩序失灵，新秩序尚未建立的时候，孔子和柏拉图这类有使命感，有责任心的贵族就会特别痛苦，因为他天生的使命没有机会去履行，或者去做了，又不令人满意。柏拉图和孔子都是积极要去“做官”的人，孔子周游列国是为了“做官”，有机会履行自己天生的治理国家、服务公众的使命。而柏拉图也三次来到叙拉古，试图劝说城邦的僭主（字面意思，僭越之主，本来不应当统治城邦的人用计谋和手段获得了统治城邦的权力）实行自己的政治理想。
当然，在乱世之中真正能在政治上成功，并作出一些事情的人是雄主，是幸运的人，是像凯撒和曹操那样文才武略的人，柏拉图和孔子都不是这样的人，倒不是说他们战力不行，柏拉图的体格是很雄健的，但柏拉图真正厉害的是他认为发现了通向“真理”的道路，这让他很容易从政治舞台上抽身而退，转而把他认为最有价值的东西传授给其他贵族青年，换句话说他认为教育他的朋友也追求“真理”，正是通向他政治理想，政治抱负的本质手段。
因此柏拉图不可能像他的同门“师兄”亚西比德那样不择手段地争取权力，很可能他把亚西比德视为堕落时代的一个标本予以思考。柏拉图的书大多是对话体，用今天的话来说就是一个个聊天记录。在古希腊的城邦，贵族之间经常展开马拉松式的对话，其主题都是很严肃的话题，比如柏拉图反复讨论的话题就是：什么是理想的政治制度？什么是知识？如何获取绝对可靠的知识？可以看出这个话题是很有时代感的，因为在今天我们也会讨论类似的话题，而且我们会觉得这是人类社会最重要的问题。
我们的社会应如何构建？这个问题的解答具有知识的地位吗？我们应该如何追求绝对正确的知识呢？柏拉图认为如果他回答了这些问题，他就能劝说统治者按照正确的方式去实施统治，所以他要做的就是教所有优秀有抱负的贵族青年按照他的知识论去思考问题。这个看上去有点像柏拉图的老师苏格拉底干的事情，柏拉图毫无疑问非常受苏格拉底的影响，其次柏拉图和苏格拉底不同，在苏格拉底那里这些问题是没有答案的，而在柏拉图这里是有答案的。
柏拉图是大贵族，他在从政失败之后就回到雅典开办了学园，免费教大家这套知识论。而《理想国》中最核心的内容也正是柏拉图的知识论。简单说柏拉图在《理想国》中讨论了正义的问题，显然柏拉图认为正义具有知识地位。然后柏拉图详细阐述了他的知识论，并进而阐明了自己对公民教育的设想，点明自己在政治上的观点，即要哲学家（掌握辩证法，能追求知识的人）来实施统治才是城邦中的正义。
