于1995年11月经国务院批准后正式启动。21是指21世纪，第二个1是100所大学的1。1995年12月，第一批入选211工程的大学16所： 北京大学、清华大学、北京师范大学、北京理工大学、北京航空航天大学、中国农业大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、哈尔滨工业大学、中国科技大学、南开大学、天津大学、南京大学、浙江大学、西北工业大学。
1996年12月增加11所。一批总数变为27所： 中国人民大学、大连理工大学、吉林大学、哈尔滨工程大学、同济大学、东南大学、武汉大学、华中科技大学、中南大学、国防科技大学、中山大学。1997年12月第二批211工程大学67所：中国石油大学、北京中医药大学、北京邮电大学、北京林业大学、北京科技大学、北京交通大学、北京化工大学、北京外国语大学、对外经济贸易大学、中央音乐学院、北京工业大学、中央民族大学、天津医科大学、河北工业大学、太原理工大学、内蒙古大学、东北大学、辽宁大学、大连海事大学、东北师范大学、延边大学、东北农业大学、华东师范大学、华东理工大学、东华大学、上海财经大学、上海外国语大学、上海大学、上海医科大学、第二军医大学、中国矿业大学、中国药科大学、南京农业大学、江南大学、河海大学、南京航空航天大学、南京理工大学、南京师范大学、苏州大学、南昌大学、安徽大学、厦门大学、福州大学、山东大学、中国海洋大学、郑州大学、中国地质大学、武汉理工大学、湖南大学、湖南师范大学、华南理工大学、暨南大学、华南师范大学、广西大学、重庆大学、四川大学、电子科技大学、西南交通大学、西南财经大学、四川农业大学、云南大学、兰州大学、西安电子科技大学、长安大学、西北大学、第四军医大学、新疆大学 、中国传媒大学。
2005年第三批211工程大学共12所：西南大学、中国政法大学、中央财经大学、华北电力大学、中国协和医科大学、东北林业大学、合肥工业大学、华中农业大学、华中师范大学、中南财经政法大学、贵州大学、西北农林科技大学、北京体育大学 。2005年末第四批211工程大学1所：陕西师范大学2008年第五批211工程大学5所：宁夏大学、海南大学、青海大学、石河子大学、西藏大学211工程大学是全国各地招收生源的主力军。
但需要注意的是，其中包括专业地域等因素的一些国家照顾性质的大学，并非所有的211工程大学都是“全国重点大学”985大学又称“985工程”大学。是指中国共产党和中华人民共和国国务院在世纪之交为建设具有世界先进水平的一流大学而做出的重大决策。1998年5月4日，国家有了“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”工程意向，按时间98年5月，命名“985工程”。
