涉及重要历史人物数千个。书中，対史上的政治、经济、军事、外交、天文、地理、水利、文化、物产、风俗，等等，皆有精彩叙述。总体来说，五帝及夏商述说简略，西周以后逐渐愈加详细。这与司马迁所能搜集到史料有根本关系。秦皇焚书，无论如何造成了古籍文献不可估量的损失。司马迁所依据的文献，有《六经》；还有《左传》、《国语》、《世本》、《战国策》、《楚汉春秋》及诸子百家的著作。
《史记》一书，明确引用先秦古籍一百多种，其中《六经》及记传说解书二十余种，诸子百家书五十余种，历史地理书二十余种，文学艺术书十余种。司马迁写《太史公书》，秉承了“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的宗旨。他在《报任安书》里，讲述了自己受腐刑后奋发写书的心情——“盖西伯（文王）拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大抵圣贤发愤之所为作也。
”他说：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”汉代的班固，在《汉书》里写了《司马迁传》。他说：“自刘向、杨雄博极群书，皆称迁有良史之材，服其状况序事理，辩而不华，质而不俚，其文直、其事核，不虚美、不隐恶，故谓之实录。”司马迁写《太史公书》，不是奉旨而作，也不为了出名及挣稿费。此书完成后，他就收藏于家中，说要传给后世能够读懂这部书的人。
后由他的外孙杨恽口述给他人，才流传开来。大概是收了汉王室的指使，不断有人删改这部书，书中的《武帝纪》、《三王世家》、《龟策列传》、《日者列传》、以及汉武帝天汉以后的史实，共十余篇皆佚失。后由汉代博士褚少孙补写。前面说到了，《隋书.经籍志》开列“史部”，将《太史公书》列为首部，并改名为《史记》。现在我们读到的《史记》，是在毛主席和周总理指示下，由顾颉刚于1957年点校的版本。
司马迁史记写了多少年的历史？
《史记》，作者是西汉史学家司马迁，是中国历史上第一部纪传体通史，列“二十四史”之首，与《汉书》、《后汉书》、《三国志》合称“前四史”，最初称为《太史公书》、《太史公记》、《太史记》，记载了黄帝时代到汉武帝太初四年间共3000多年的历史。司马迁从太初元年（前104年）开始撰写，历时十三年（也有说十八年）才完成。
全书包括十二本纪、三十世家、七十列传、十表、八书。共一百三十篇，五十二万六千五百余字。《史记》规模巨大，体系完备，其首创的纪传体编史方法为后世历代“正史”所传承。对后世的纪传体史书影响深远。《史记》取材相当广泛。当时社会上流传的《世本》、《国语》、《秦记》、《楚汉春秋》、诸子百家等著作和国家的文书档案，以及实地调查获取的材料，都是司马迁写作《史记》的重要来源。
更可贵的是，司马迁对搜集的材料做了认真的分析和选择，修史态度严肃认真，所以，《史记》记事翔实，内容丰富。东汉史学家班固曾曰：其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录。《史记》同时还被认为是一部优秀的文学巨著，在中国文学史上有着极为重要的地位，有很高的文学价值，鲁迅先生赞誉它是“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。
