按理说，河南省应该是现代中国一流大学最云集之地。我们先来看看河南历史上的教育状况。人文初祖三皇五帝在河南兴学施教，华夏文明肇始，传说黄帝时代的仓颉就是河南造字的。夏商周三代，官学萌芽，崭露头角。西周初年，周公在洛阳制礼作乐。春秋时期百家争鸣，河南贡献的思想家有老子、墨子、庄周、惠施、列子、鬼谷子……就连孔子周游列国，也多半是在河南转悠，弟子子贡便是河南人。
秦始皇焚书坑儒，民间私学不绝如缕，孔子的九世孙孔鲋来到河南，教授弟子百余人。东汉建都洛阳，颁布了中国第一套标准教材“洛阳熹平石经”。洛阳太学是东方第一所国立大学，鼎盛时人数达三万余人，论规模在世界上首屈一指。洛阳的鸿都门学则是世界上第一所文学艺术专科学校。隋唐科举制盛行，河南各州普遍设立学校，东都洛阳设有国子监。
到北宋年间，河南文教迎来光芒万丈的极盛时代。范仲淹、王安石和蔡京分别主持过三次兴学运动，地方官学得到极大普及。河南书院繁荣，北宋四大书院河南就有两个：嵩阳书院和应天书院。应天书院培育了一大批宰相、思想家和文学家，成为支撑北宋的人才基地。值得一提是，早期山长戚同文怀抱“天下同文”的理想，有教无类，各地读书人云集应天书院求学。
南宋以降，河南文教有所衰落，明清两代书院复苏，民间办学不辍，虽然不复北宋时的壮景，但河南始终是中国文教的重镇。河南古代有“天下名人，中州过半”之称。民国学者丁文江考证《二十四史》立传的历史人物，河南籍的有912人，占比16.3%居于全国之首。秦以降的两千多年历史中，有籍贯可考的宰相有1037位，其中河南籍宰相有220人，每五个宰相就有一个是河南人。
据郑州大学教授王兴亚先生统计，中国历史上共有557位状元。河南状元有49人，唐代20人，宋代24人，金、元各1人，明2人，清1人，其中不仅有兄弟状元、父子状元，荥阳郑氏甚至相继8人中状元。清末废除科举，引进西方大学制度。大学之多寡优劣成为衡量一个地区教育水平的重要指标，人们也以家乡拥有一流大学为荣。今天的河南既没有举世公认的世界一流大学，也没有国家认可的重点大学，河南人抚今追昔，难免惆怅满怀。
回溯历史，河南似乎可以避免这种尴尬局面：我们曾拥有一流大学，但折腾没了；我们两次与差点落户河南的“重点大学”失之交臂。1912年林伯襄等先贤创办了河南大学的前身——河南留学欧美预备学校，成为当时中国三大留学培训基地之一，与清华留美预备学校（今清华大学）和上海南洋公学（今上海交通大学）鼎足而立。学校历经国立中山大学、中州大学、省立河南大学等阶段，大师云集，成就斐然。
