于是便出现了上述虎门销烟一幕。禁烟之后财路被断，羞恼成怒的英帝主义当然不会善罢甘休，想方设法挑起事端，1840年6月，英军以林则徐销烟为借口，以舰船47艘、陆军4000人发动了侵华战争。（道光帝）林则徐早有先见之明，在禁烟期间已在广州广筑炮台，严密的防守使英军无功而返。果然是良将之下无弱兵，但很可惜，这也是鸦片战争中，清朝军队为数不多的胜利之一。
受挫的英军炮台一转，先是沿海岸北上攻占了定海，并于8月9日抵达天津港口，兵锋直指在北京的道光帝。道光帝吓得魂飞魄散，开始萌生了将林则徐作为“替罪羊”的想法。 这时侯轮到主和派大侫臣琦善登场了，战争形势也随之急转而下。 昏庸道光帝和无耻小人琦善的卖力演出琦善是妥协派的骨干，看着心急如焚的道光帝，知道该他表现的时刻来到了，琦善向道光提议： “英国所不满的只是林则徐一人，只要清廷惩治林则徐，所有问题都可解决。
” 本来道光帝就有这种意思，但是禁烟是自己下诣叫林则徐查办的，冒然翻脸似乎太卑鄙了一点，琦善的这番话简直烫贴到了心坎里。刚巧这时林则徐上书痛陈禁烟之利害，乃是正义之举，道光马上大骂林则徐一派胡言，趁机下旨革了林则徐的钦差大臣职务，降为四品卿衔，速赴浙江镇海听候谕旨。（琦善）接下来接替的自然是新任钦差琦善了，新任钦差意气风发，派出道光的族侄奕山率军与英军在广州交战，谁知道妥妥地吃了败仗。
为了开脱罪责，琦善开始造谣英方不愿意议和，是他们恨之入骨的林则徐还在活蹦乱跳。琦善的意思就是必须要再次惩办林则徐，战争才会平息。 于是，道光帝再次下旨，革去林则徐“四品卿衔”之职， “从重发往新疆伊犁，效力赎罪。”革除了林则徐，清朝马上和英方进行了议和谈判。接下来就搞笑了，战败者弱势，以琦善为代表的清朝在谈判桌上下不了面子大出血，这边英方狼子野心，志不在林则徐，柿子好不好捏也试过了，自然是狮子大开口，导致最终议和谈不拢，只能靠用战争来解决。
1841年1月7日，英军向广东虎门发起进攻，镇守虎门的清军提督关天培寡不敌众，加上琦善又拒绝增援，最后关天培战死沙场，壮烈殉国。 这时侯谈判重新开始，琦善与英军签订屈辱的《穿鼻草约》：“清朝割让香港、赔偿600万银元给英方，恢复广州贸易”琦善当然没这么大权力作主，他得修书请示道光帝。但是，无耻的英方却故意曲解了琦善的意思，马上派兵占领了香港，“坐实”了这个条约。
道光帝雷霆大怒，责问琦善办事不力，势心遗臭万年，于是下旨将琦善“革职锁拿，家产即行查抄入官”。相继革了一个背锅的林则徐，一个罪有应得的琦善，并没有给清朝带来运气和勇气，最终这次鸦片战争以英帝国的胜利而告终，清朝被迫和英方签订了丧权辱国的《南京条约》。从此，中国开始沦为了半殖民地半封建社会，直至清朝灭亡。
林则徐于1841年7月前往新疆，途中免不了为国家命运而唏嘘，愤恨之中还写下了“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的激励诗句。他一生为官40年，忧国忧民之心始终如一日，加上后来在伊梨的三年流放生涯，导致落下了一身病根。1850年，林则徐再受清廷重用，应召抱病前往广西平叛太平天国，就在途经广东潮州普宁时，疝气发作伴着连续腹泻，加上沿途风尘仆仆舟车劳顿，彻底耗尽了他的生命力，最后医治无效客死异乡，享年66岁。
