后来担任明朝宰相的杨显，不仅是巡检司的成员，而且是巡检司的骨干，甚至是领导者。此外，高建·夏衔·芮玉玲等人也在领导人之列。锦衣卫成立之初，主要从事住宿和侦察活动。其真正成功是在1385年，洪武十八年。在锦衣卫司令毛祥的运作下，早已尘埃落定的胡案又起波澜，其性质由普通的越权行为演变为十恶不赦的谋反阴谋，目的是为朱元璋弑君找理由。
朱元璋创建的锦衣卫，它的真正作用是什么？
明朝锦衣卫，从洪武十五年1382年设立起，一直延续至明朝灭亡，可以说贯穿了明朝历史。受文学和影视作品的影响，作为厂卫之一的锦衣卫虽然早已被大家广为熟知，但关于设立锦衣卫的真正作用，以及锦衣卫的职权变化，恐怕就很少有人能够详细了解了。接下来，简单介绍一下明朝锦衣卫的设立过程和职权变化情况。洪武年间先设后废存续十一年，意在加强皇帝集权朱元璋可以说极为重视情报工作，早在明朝尚未建立之前，朱元璋便已经建立起了一支专业的情报队伍，即检校组织。
后来曾任明朝丞相的杨宪，不仅曾是检校组织一员，而且还是其中的骨干乃至头目，此外高见贤夏煜凌锐等也都是其中头目。元至正二十七年1367年，朱元璋打败张士诚后，于其地盘设立浙东行省，并派外甥李文忠担任行省右丞总管军务，杨宪则被作为属官随行辅佐。实际上，杨宪除了辅佐李文忠之外，还负有监视李文忠的职责。
不久，杨宪便向朱元璋报告了李文忠的诸多不法事，称其任用儒士屠性孙履许元王天锡王橚等干预公事，接到杨宪报告之后，他立即将这五人押解进京，徒刑屠性孙履被杀，其余三个人则充军发配。不过，明朝建立之后，这个检校组织便也不复存在了。锦衣卫的前身，则是设于元至正二十四年1364年的拱卫司，此后该部门曾多次改名称，先是改为拱卫指挥使司，不久又改名都尉司。
到了洪武三年1370年六月，又改为亲军都尉府，掌管左右中前后五卫军士，下设仪鸾司。洪武十三年1380年胡惟庸案之后，朱元璋为了进一步加强皇权，监视搜集朝臣动向，遂于洪武十五年1382年裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫，其最初的职能只有守卫值宿侦察逮捕和典诏狱三项，主要从事侦察逮捕审问等活动。
锦衣卫设立之初，主要还是从事值宿和侦察活动，其真正发威则是在洪武十八年1385年，在锦衣卫指挥使毛骧的操作下，原本早已尘埃落定的胡惟庸案再起波澜，性质也从普通的擅权枉法变成了十恶不赦之首的图谋造反，目的便是为了替朱元璋屠杀大臣找理由。不过，锦衣卫作为直接向皇帝负责的部门，为了将案子做成铁案可谓不择手段，以致出现了非法凌虐的问题，迫于外界压力，朱元璋不得不于洪武二十年1387年下令取其刑具悉焚之，以所系囚送刑部审理。
不过，朱元璋此举也只是在平息众怒，实际上锦衣卫还发挥着它的作用。就在同年六月，广西都指挥使耿良便被贬为了驯象卫指挥佥事，而原因便是良在任多不法，军士薛原桂诉之，既而镇抚张原复言其不法二十余事，上命锦衣卫廉问得实，故贬之。从洪武十八年1385年到洪武二十三年1390年，短短五年的时间，在锦衣卫的操作下，受胡惟庸案牵扯的功臣便有一公二十侯，连坐死罪黥面流放者更有数万人之多。
清中期文学家赵翼便曾感言，岂有逆首已死，同谋之人至十余年始败露者，此不过借惟庸为题，使狱词牵连诸人，为草剃禽猕之计尔。不过，毛骧作为皇帝的鹰犬，在胡惟庸案尘埃落定之后，最终也被处死平息众怒。在太子朱标去世之后，朱元璋为了确保江山稳固，皇位顺利传承，朱元璋又将目光投向了蓝玉等一众居功自傲的将领。
因此，洪武二十六年(1393年)二月，锦衣卫命令桂江报告蓝玉谋反。结果十三侯卜儿相继受到牵连，宗族被杀一万五千人，并发布叛官记录，宣告一公十三侯卜儿。蒋翔和毛翔一样，是在制造了蓝宝石案之后被处决的。两起大案前后，锦衣卫虽然是在为皇帝办事，但也让朱元璋意识到，如果任由锦衣卫这样做，危害太大了。因此，蓝玉案后，朱元璋于1393年为吴鸿松绑，禁止锦衣卫参与司法事务，大小事务均由法务部掌控。监狱内外都配不上保安，大小都咸咸的。高帝末年，锦衣卫不在狱中，军队略减。锦衣卫不再参与监狱事务，只有两项职责:夜宿和侦察。
