汉乐府民歌是汉代社会的一面镜子。在说内容特点前，得先了解，什么叫“乐府”。
汉乐府民歌在内容上有什么特点？
在说内容特点前，得先了解，什么叫“乐府”。“乐府”，是一种诗体名称。这种诗体名称，由主管音乐的机关名称演变而来。“乐府”的建置，最早见于秦代，汉初相沿，但规模不大，活动也很少。为了制礼作乐，兴乐教，“观风俗，知薄厚”，汉武帝扩大乐府编制，并把它的配乐，演唱职能扩大为制定乐章，训练兵工，采集民间歌谣。晋、宋之际，文人把“乐府所采之诗，即名之曰乐府”（顾炎武《日知录》）。
于是，“乐府”便由音乐机关名称，变成了这种机关所采诗歌的通称。乐府所采诗歌都 是合乐可唱的。到唐朝，凡按乐府的题作诗或注重社会内容，旨在讽刺、批判现实的诗作，也自名为“乐府”。这样，“乐府”又由乐府所采诗歌的通称，变成一种独具特点的诗体名称。汉乐府民歌是汉代社会的一面镜子。从现存三四十首看来，它所表现的思想内容主要有如下几个方面：阶级对立，传达民众反抗之声例如《东门行》，写一个贫民终年劳作，家里却一贫如洗。
“盎中无斗米储，还视架上无悬衣”，眼看着快要饿死的妻儿，走投无路，愤名“拔剑东门去”，走上反抗的道路。还有名篇《陌上桑》，更是通过采桑女面对面的斗争来表现人民的反抗。战争徭役，人民深重苦难例如《战城南》。统治者穷兵黩武，不顾人民死活，篇末“禾黍不获君何食？愿为忠臣安可得”的诗句，正是受难人民向统治者提出的愤怒警告。
