研究人员致力于确定谁是意见领袖以及在他们相应的社会体系中这些意见领袖对他人有多大的影响。意见领袖的同义词并不缺乏。意见领袖的特点研究人员对这些意见领袖的社会经济特征、个性以及传播行为做了一些归纳总结。关于“意见领袖”看了那么多解释，却最欣赏周濂所写下的内容：“意见领袖”是一个应网络而生的头衔，它的有趣之处在于，一方面它是言论自由的直接产物，另一方面它又在某种意义上与自由概念背道而驰。
什么样的人称得上“意见领袖”？
在约翰·斯图尔特·密尔（John Stuart Mill）首先提出个人影响的重要性以及有重要影响的个人和群体的角色大约一个世纪之后，一些学者详细阐释了意见引导这个话题。其中就包括伊莱休·卡茨（Elihu Katz）和保罗·拉扎斯菲尔德（Paul Lazarsfeld），他们认为意见领袖和其他类型的领袖不同，因为这些人不一定是拥有很高权威的个人。
因为他们被认为在改变知识、态度和行为方面发挥催化剂的作用，并且因为他们展示出了促进观念、实践和创新的扩散的能力，所以在广告、营销和传播领域，有关意见领袖的研究十分广泛。研究人员致力于确定谁是意见领袖以及在他们相应的社会体系中这些意见领袖对他人有多大的影响。一些学者通过意见领袖的功能（和他人互动的人使得创新是可以“传染的”）、构造位置（和他们交流的人以及不太等同于他们所影响的个体）、传播行为（比如他们的媒体曝光率以及同他们本土社会体系之外的信息资源的连接性），以及他们的个性或者心理特征（比如风险偏好、创新性以及思维的开放性）来识别意见领袖。
虽然识别出了意见领袖，但是他们基本上和群体成员的其他人拥有一样的社会背景，并且在涉及到需要某些专业知识的话题时也通常会寻求建议。其他人则寻求他们的推荐、忠告和建议，因为意见领袖往往相对较早地采用一个新的观点或者创新，虽然他们通常并不是社会体系中第一个采用新观点的人。意见领袖的同义词并不缺乏。这些个体有各种各样的称谓：被信赖的他者、意见中介者、创新者、思想领袖、潮流开创者、有影响力的人、网络企业家、社区模范、变革促进者等等。
许多这些标签标明其建议的质量要远远超过从同龄人那里获取的简单的非正式建议，他们还表明寻求建议的人会把做决定的权利或者责任授予给他们。意见领袖的特点研究人员对这些意见领袖的社会经济特征、个性以及传播行为做了一些归纳总结。最常被引用的特征包括：相对较高的社会经济地位、更多的社会参与、较高的媒体曝光率、较强的全球性趋势以及比跟随者具有更多的创新性行为。
