文为合时而作。作家创作出一个人物形象，必定有其明确的创作目的。这篇小说篇幅不长，但孔乙己这个可怜、迂腐的，因过度执迷于科举考试而屡考不中，最终导致自己除了与现实严重脱节的僵化知识外，百无一用，终被残酷现实所吞噬。这个旧时下层知识分子的形象塑造得十分成功。他的遭遇，成了封建科举制度残害读书人的有力证据，作者通过塑造这一人物形象，强有力地抨击了封建科举制度的落后性，彻底揭示了旧的封建体制“吃人”的本质。
概述封建科举制度的产生原因及发展历程。科举，作为唐宋以后选拔官吏的考试制度，是从两汉至南北朝时期的“察举制度”发展而来。它不仅确定要以才学举人，而且对才学的组成内容做了更明确要求，就是要“明知古今，通识治乱，究政教之本，达礼乐之源”。这有别于传统的经术和章句之学，而要求学者在经世致用上下功夫。这一制度在形成之初其实是有诸多积极意义的。
因为在这之前，人才的选拔机制是“门阀制”，就是以人的出生决定升迁。即，如果你祖上是大官豪门，那么不管你自身条件如何，你最终都可以通过世袭来继续过上层人生活，这实际上是种很不公平的的机制。但科举制度的产生，就改变了这种人才选拔的不公平性，它给了广大的中下层有才华青年以自我发奋，达到改变人生轨迹，实现个人理想抱负的机会。
很多贫穷的读书人，“朝为田舍郎，暮登天子堂”——读书发奋改变了他的个人命运。但随着封建时代日益没落，科举制度本身的消极因素逐渐显现出来，特别是明代“八股取士”后，科举制度渐渐成了禁锢思想、摧残人才的工具。参加科举考试者通常为考而学，严重脱离了现实生活需求，造成了所学知识的僵化、固化现象，由此也制造了无数的时代悲剧。
终于，封建统治阶级意识到科举考试制度的不合理性，光绪三十一年（1906年）后，废除了科举。作者创造作品的时代背景《孔乙己》是《呐喊》书集中的第二篇作品。它创作于1918年冬，“五四”运动前夕。那时，科举制度虽然已经废除，但其遗毒还在，旧的教育体系还未得到根本转变，许多知识分子仍旧游离于封建思想的桎梏中无法自拔。
鲁迅认为，要使国民意识觉醒，必须首先改变蒙昧僵化、麻木不仁的精神状态，才能彻底把国人从几千年封建枷锁中解放出来，使其精神实现真正的自由和解放。为此，他的众多作品取材，多选用当时病态时代下的不幸人物，以此来揭露本质，疗以救补。小说通过对比法对主人公孔乙己前前后后进行了十分详尽而生动的描写，把他如何被腐朽的封建制度一步步残害的过程，赤裸裸地袒露在读者眼前，使读者“哀其不幸、怒其不争”的同时，更彻底看到旧的封建体制下“人吃人”的本质。
