我国史学界称之为“第二次鸦片战争”。1856年10月，英军炮轰广州，正式发起战争。英法联军攻陷广州后，一路北上，一直打到天津城下，扬言进攻北京。清政府连忙派人议和。1859年，英法公使各率领一支舰队进北京更换条约。清政府指定要求英法代表从天津北塘登陆进京，但英法公使却率舰队蛮横闯入大沽口。驻守大沽口的清军开炮阻击，使英法联军狼狈逃离。
在京师附近的通州谈判时，双方使节发生了剧烈争议，清政府拒绝了对方的无理要求，并将其一行39人扣押，送往京师北京当做人质。于是，英法联军直扑清朝北京。清廷的僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。1860年10月6日，英法联军首领以清政府曾将英法被俘人员囚禁在圆明园为借口，派军官率军三千多人直趋圆明园。
圆明园名闻中外，英法联军首领不可能不知道。守护圆明园的一批清廷官兵、太监奋力抵抗，但寡不敌众，以身殉职。还有一些清廷人员当场自尽。英法联军轻易地攻占了圆明园，肆意抢劫。为了抢夺财宝，他们手忙脚乱，互相殴打，甚至发生械斗。侵略者除了大肆抢掠之外，还大肆糟踏、破坏，将一些不能带走的东西砸烂。当侵略者撤离圆明园时，这处皇家园林狼藉满地，满目疮痍。
据事后统计，英法联军大肆掠夺了圆明园的上百万件青铜礼器、名人书画和各种奇珍异宝。最后，英法联军丧心病狂地放火焚烧了圆明园。大火三日不灭。除了一些古籍、文物被焚烧，还有太监、宫女、工匠等共约三百人来不及逃离，被活活烧死。事后据清室官员查奏，圆明园内仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门、值房等建筑幸存，但门窗多被损坏。
而且，圆明园附近的万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑也受大火蔓延，遭到焚毁。中国古代皇家园林艺术的典范圆明园，被英法联军掠夺、焚毁，成为世界文明史上罕见的暴行。法国人当时就已指出，这就如同卢浮宫和法国国立图书馆同时被毁。对于这场浩劫，法国著名作家雨果抨击道：有一天，两个强盗闯进了夏宫，一个进行抢劫，另一个放火焚烧。
他们高高兴兴地回到了欧洲，这两个强盗，一个叫法兰西，一个叫英吉利。他们共同“分享”了圆明园这座东方宝库，还认为自己取得了一场伟大的胜利！如果要说火烧圆明园的最大凶手，要算英法联军的首领。例如英军首领额尔金、名义统帅格兰特、指挥官詹姆斯·卜鲁斯，以及法军司令孟托邦等人。是他们直接命令英法联军攻占圆明园、掠夺财宝并且纵火焚烧的。
八国联军进攻北京时，老百姓隔岸观火，好像与自己无关，为什么会这样？
因为八国联军把北京攻下来，跟他们的生活没多大关系。你想啊，本来就生活在最底层，日子过得很惨。再惨还能惨到哪去？说不定换个主，日子还能好点。所以为什么要搭上自己的命去跟八国联军死磕呢？你讲爱国，人首先要能吃饱饭，才会去思考其他的事。古人云，饱暖思淫欲，就是这个道理。即便是打仗，饿着肚子的兵哪有力气跟别人拼刺刀呢？所以百姓隔岸观火，这个现象非常合理。
